181/322

【第八十六話(2)】関連付けた理解(後編)

【登場人物一覧】

・瀬川(せがわ)　怜輝(れいき)

配信名：セイレイ

役職：勇者

世界に影響を及ぼすインフルエンサー。

他人を理解することを諦めない、希望の種。

・前園(まえぞの)　穂澄(ほずみ)

配信名：ホズミ

役職：魔法使い

瀬川　怜輝の幼馴染として、強い恋情を抱く。

秋狐の熱心なファンでもある。

・一ノ瀬　有紀(いちのせ　ゆき)

配信名：noise

役職：盗賊

男性だった頃の記憶を胸に、女性として生きている。

完璧そうに見えて、結構ボロが多い。

・青菜　空莉(あおな　くうり)

配信名：クウリ

役職：戦士

心穏やかな少年。あまり目立たないが、様々な面から味方のサポートという役割を担っている。

・雨天　水萌(うてん　みなも)

元四天王の少女。健気な部分を持ち、ひたむきに他人と向き合い続ける。

案外撫でられることに弱い。

・another

金色のカブトムシの中に男性の頃の一ノ瀬　有紀のデータがバックアップされた存在。

毅然とした性格で、他人に怖い印象を与えがち。

・ディル

役職：僧侶

瀬川　沙羅の情報をベースに、ホログラムの実体化実験によって生み出された作られた命。詭弁塗れの言葉の中に、どこに真実が紛れているのだろうか。

・船出　道音(ふなで　みちね)

Relive配信として勇者一行と敵対する四天王。魔災以前は何の変哲もない女子高生として生きていた。

・鶴山　真水(つるやま　まみず)

船出が生み出した世界の中で、バックアップされたデータから復元した存在。元は魔災によって命を奪われた身である。

「他人を理解するならまず自分から、だよ。自分が他人からどう見えるのか考えてみて」

「……難しいな」

　船出の指導の下、俺は自分に関連した物事を書きまとめていく。

　最初こそ「こんなことが一体何のために」と思っていたが、徐々に広がる図を見ているうちにあることに気付き始めた。

「まるで、樹木みたいだな」

「やっぱりそう見える？」

　俺がぽつりと漏らした感想に、船出は苦笑いした。

　”セイレイ”という軸を取り巻く環境について纏めている内に気づく。

　想像以上に俺に関連した事柄が世界の真相と繋がっていることに。

　瀬川　沙羅の意思を宿したディル。

　Sympassを開発した企業であるTenmeiの社長である、俺の父親……瀬川　政重。

「……ん？セイレイ、どうしたの？」

　そして、この世界において重要な情報源である一ノ瀬　有紀。彼女は俺の視線に気づき、不思議そうに首を傾げた。

　全ての情報が、俺を中心として取り巻いている。

「希望の種……か」

　スペースがなくなるまで書いたマインドマップを見返すと、本当に大きく育った樹木のようにも見える。

　船出は俺が書いたものを覗き込み、中心に描かれた円を指差した。

「マインドマップはね、中心を幹。そこから関連付けたものを葉として捉えるの。希望の種のさ、セイレイにぴったりだと思わない？」

「まさかそれを俺に伝える為に？」

「ただの偶然だけどね。知っておいて損はないし」

　そう言って船出は肩を竦めた。本当に、中身の見えない女だ。

　話がひと段落し、船出はうんと肩を伸ばす。

「さ。ある程度話もまとまったし……そろそろ始める？」

「あ？何を？」

　唐突に切り出した話に、訳も分からず首を傾げると船出は呆れたようにため息を吐いた。

「あのね。何のためにここまで来たの、勇者ご一行様さあ……」

　帰ってきた言葉に、どうやら”決戦”のことを差しているのだと気づく。

「いや、この空気感で気付けるかよ」

「あっ、それもそっか。まあ急がないからさ、ジュース飲み切っちゃいなよ」

　そう言って、船出は俺のところへ置いたコーラを指差した。

　雨天はじっと空になったペットボトルに視線を落としながら、ぽつりと呟く。いつの間に飲み切ったんだ。

「……船出先輩。あの、本当に戦わないと駄目なんですか……？私達、敵じゃないですよね……？」

「敵とか、敵じゃないとか関係ないよ。私は四天王。セイレイ達は勇者一行。これは、クラス対抗の勝負なの」

　学校になぞらえた言い回しをしながら、船出は一足先に食堂に出る。

　突き刺すような陽光の下、彼女は念入りに準備運動を始めた。

「戦わずに済むのならそれでいいよ。でも、それで視聴者は納得する？」

「……いや、しないな」

「でしょ。その為にも、白黒はっきりつけないと。私は過去を、君達は未来を描く存在だから」

　そう言うと同時に、彼女の全身に大きくラグが生じ始める。

　気づいた時には、船出は漆黒のドローンへと姿を変えていた。

『ホログラムを消されるわけには行かないし。それでもセイレイが進むのなら、やっぱり私達は戦う運命なんだよ』

「……みーちゃん」

　俺の隣に有紀が並ぶ。彼女は不安そうな表情で空に浮かび上がったドローンを見上げていた。

　きゅっと胸元で握りこぶしを作ってから、真っすぐな目で語り掛ける。

「私はみーちゃんと戦うことになっても、進まないと駄目なの。どれだけ辛い現実が待っていようと、進まないと……！」

『……ゆきっちは強いね……でも、私は強くなれない。どれだけピーターパン症候群と言われようが、この学校に浸っていたい』

「確かに、私は久々に真水とも会えた。懐かしい時間が帰ってきた……けど、それは現実じゃない。本物じゃない」

『……じゃあ、説得して見せてよ。勇者一行お得意のね』

　まるで聴く耳を持たないと言わんばかりに、ドローンは俺達の視界から遠ざかっていく。

　徐々に、学校内を取り巻いていた空気感が変わっていく。

『とりあえず、前園ちゃんと青菜君を呼んでくるね』

　そう言って、ドローンは俺達の視界から姿を消した。

　やがて、取り残された俺達が最も気になっていたのは、鶴山のことだ。

「……鶴山。お前は良いのか？」

「だから初対面だよね？僕達」

　無礼な物言いなのは事実なのだが、口調を気にするよりも今は彼のことの方が気になっていた。

　船出を倒した時、ホログラムの消滅に伴って鶴山自身も消滅するかもしれないのだ。

　だが、俺の心配をよそに鶴山は声を上げて笑う。

「あははっ、心配性だな。セイレイ君は」

「そりゃ気にするだろ。だって、消えるかもしれないんだぞ？」

「むしろここまで生かしてもらったんだ。道音には感謝してる」

　そこで、鶴山は真剣な表情を作る。杖を両手で支えながら、真剣な眼差しで俺を見据えた。

「僕のことなら気にしないで良いよ。過去と未来、どっちの方を優先すべきかなんて一目瞭然だよね」

「……ありがとう」

　鶴山は次に、有紀へと視線を送った。先ほどまでは気丈に振る舞っていたが、それでもやはり考えずにはいられないのだろう。

　涙目で、鶴山をじっと見つめていた。

「……真水。ごめん」

「良いんだよ。僕の方こそごめんね、君と未来を歩めなかった」

「……ううん」

　ふるふると有紀は首を横に振る。それに伴って、栗色のおさげが大きく左右に揺れた。

　そんな涙に滲む有紀の頬を、鶴山は優しくなでる。

「ずいぶんと、弱くなったね……いや、強さの種類が変わったのかな」

「分かんない。分かんないよ。皆と進まなきゃ、それしか考えられなくて……」

「……楽しかった。十年ぶりの同窓会は、すごく楽しかったよ」

「……私も」

　突き刺すような日差しが、まるでスポットライトのように二人を照らす。

　有紀の滲む涙が、陽光に照らされて一層強く光り輝く。

　鶴山は、そんな有紀の姿にくすりと笑みを零した。

「本当に、眩しいね。ずっと光だったよ。僕にとっては男の頃からずっと……」

「うん……うん……！！」

　鶴山の言葉に、有紀の瞳からより一層涙が零れていく。

　そんな彼女を鶴山は優しく抱き寄せた。

「——！！」

「あわ、あわわ」

　雨天は両手で口を覆って、目を丸くしていた。どこかいけないものを見てしまったように、俺と有紀を交互に見やる。

　俺も二人の空気を邪魔してはいけない気がして、少しだけ空を仰ぐ。

「有紀の想いに応えられなくてごめんね。どうしても男の頃の有紀が居なくなっちゃう気がしたからさ」

「……私は、ここにいる。いるの」

　有紀は鶴山の背中に腕を回し、強く抱きつく。二度と、感触を忘れないように、と言わんばかりに。

「うん。知ってる。君の心の奥底にいるのはいつだって見せかけの有紀だもんね」

「本当は、強くない。怖い。失いたくない、でも……」

「分かってるよ。自分を押し殺そうとするのは有紀の悪いところなのも」

「……行かなきゃ」

　ゆっくりと、有紀は鶴山を突き放すように身体を離す。

　ブレザーの袖で涙を拭い、じっと鶴山と視線を交わした。

　次の瞬間。

「最後にプレゼントね」

　不意打ちと言わんばかりに、有紀は鶴山に口づけした。

「っ……！？」

　瞬く間に、鶴山の顔が紅潮していく。

　同じく頬を赤く染めて、照れ笑いを浮かべた有紀。それでも、はっきりと笑顔で言葉を続ける。

「忘れないよ。真水と過ごした思い出を抱えて、私は前に進むよ」

「……分かった。行っておいで」

「うん！行こう、セイレイ」

　突然声を掛けられて、思考の整理が追い付かない。

　「あ、ああ」とぎこちない返事しか出来ないままに、俺は有紀について行く。

　ちらりと鶴山の方を振り返れば、彼は柔らかな笑みと共に俺に頭を下げていた。

「頼んだよ、瀬川君。未来を有紀に、皆に見せて欲しい」

「……久々にセイレイ以外の呼び方をされたよ」

　思い返せば、皆決まって俺を”セイレイ”と呼んでいた。

　本名で呼ばれたのはいつ以来だろうか。

　”勇者セイレイ”。かつての俺が、そう呼ばれることを望んだ。

　まだ何も知らず、ただ思い付きで付けたはずのその名前は、いつしか大きな意味を持つようになっていた。

　この世界の中で最も人々に認められた存在なのは、今更否定のしようがないだろう。

　だが、ふと思う。

　ただ、俺を”瀬川　怜輝”一個人として認められる日はいつか来るのだろうか、と。

To Be Continued……

【開放スキル一覧】

・セイレイ：

　青：五秒間跳躍力倍加

　緑：自動回復

　黄：雷纏

・ホズミ

　青：煙幕

　緑：障壁展開

　黄：身体能力強化

・noise

　青：影移動

　緑：金色の盾

　黄：光纏

　赤：？？？？

・クウリ

　青：浮遊

　緑：衝風

　黄：風纏

・ディル

　青：？？？？