どうか、メリアと呼んで下さいね
三階はこの宿の最上階で、最上級の部屋が並んでいる。もちろん、入り口の扉もそれなりに豪華だ。
それなり、としたのはこの宿がそれほどグレードの高い――王室を迎えるような宿ではないからだ。
コンコン、と扉をノックすると、甲高い声で「空いてるぞ」と中から返事があった。
扉を開けると、もう日も暮れていたのに部屋の中は昼間のように明るかった。
明かりをもたらす魔道具がいくつも置かれているからだ。
「遅かったな」
御者が汗を拭きながら部屋に入ってくると、十歳くらいの幼女が出迎えてくれた。
「いやぁ、酷い目に遭いましたよ。見たこともないくらいの数の人でした。道がびっしり人と馬車で埋まっていて、ここに来るまでに丸一日かかってしまいました。あ、どうも」
御者はここまでの道のりの話をしながら、背後に立った女性に上着を渡す。上着を渡された女性はごく普通の様子でそれを部屋の中に備え付けられているハンガーに掛けた。
「マジかよ。明日大丈夫か？」
「朝早いので、それほど人は多くないでしょう」
「だといいんだがな」
幼女の呟きに女性が答えた。
「それでですね……ん？」
御者はなんとなくその女性を見た。仕立ての良い白いドレスに内面から輝くような金色の髪、小さな卵形の顔にスッと通った鼻梁。そして少しだけ尖った耳。
見覚えのある女性だった。そして御者はすぐにその正体に思い至った。
「あ、あなたはアルストロメリア姫様！ そ、そうとは知らず大変ご無礼を……！」
御者は土下座せんばかりに深く頭を下げた。相手の女性は御者がかつて仕えていたルーシェス王国の姫君だったからだ。
しかしアルストロメリア――メリアは気を悪くした素振りもなく、
「気にしないでください。もう私は姫でも何でもないのですから。どうか、メリアと呼んで下さいね」
そう言って朗らかに笑うのだが、このかつて王宮付きの文官だった男から見るとどうにも居心地が悪い。
「それで、馬車は用立ててくれたんじゃろう？」
フリル過剰なドレスを着た青紫髪の幼女が助け船とばかりに話題を変えてくれた。別のローブ姿の女性が「お茶なの」と備え付けの小さなテーブルにお茶を置いてくれたので、椅子に座ってそれを一口飲んで答えた。
「はい。ご注文の通り、大きさこそありますが、あまり目立たない普通の馬車です」
「助かるよ、カーン。さすがもと王宮の文官」
御者――カーンは今は亡きルーシェス王国の王宮にて文官を務めており、若いなりにそれなりに期待されていた。その証拠に異世界から勇者が召喚されたときにはそのお付きとして遣わされたほどであった。
しかし、それも今は昔。仕えていた王国はすでになく、今は哀れ浪人の身であった。
