第19話「特別な人と、特別な関係で、特別でない日々を」①
走り、走り、走り、走り――私は、ラーメン屋、ごまふあざらしの近くにある公園にたどり着いた。
膝に手を着いて、呼吸を整える。私は辺りを見回し、河野を探した。
――いた。河野はベンチに座って、スマホをいじいじとしていた。
「河野！」
私は彼の名を叫び、走り寄る。河野は「お、おお、姫川……」と、私の方を見て、目を丸くして立ち上がった。
「どうしたの？ なんか、凄く急いでいたみたいだけど……」
河野は私の様子を見て尋ねる。私はもう一度膝に手を着いて、呼吸をゆっくりと落ち着けていく。
言いたいことは決まっていた。だけど、どう言えばいいのかが分からなかった。私は荒らげた呼吸で間を誤魔化して、ゆっくり、ゆっくりと、姿勢を正していく。
河野は、呆然と私を見つめるばかりだった。おそらく、どうして呼び出されたのか、よく分かっていないのだろう。
――何を言えば良いかは、わからない。けど、もう、ここまで来たんだ。迷っては、いられない。私は覚悟を決めて、ゆっくりと口を開いた。
「……その。…………どうしても、伝えたいことが、あって、」
「……伝えたいこと？」
心臓が胸を内側から叩く。走ったからではなく、これから先の言葉を伝えるのが、怖くて、恥ずかしくて、心が乱れているからだった。
「…………その。なんて言うか――」
「……」
「……私、ね、」
私は言葉を選ぼうと、頭の中をぐるぐるとこねくり回す。だけど、やがて、私はその感情を奥歯でかみ潰して、ゴクリと唾を飲んでから、河野に向けて言った。
「――河野。私、アンタが好き」
私が言うと、河野はポカンとして、「……え？」と、私の言葉が耳に入っていないかのような声を出した。
「好きなの。アンタのことが。友達じゃなくて、一人の、男として」
「――え、」
「河野。私、アンタと恋人になりたい。だから、河野、私と付き合っ――」
「ちょっ、ちょっと、待って！」
河野は私に手の平を突きつけ、私の言葉を無理矢理に押し止めた。
「待って、待って。ど、どういうこと？ 君、だって、え、僕のこと、無理って――」
「あ――あん時は、あん時。それに、無理って、そう言う意味じゃない。あの時は、付き合えないって思ったから、無理って言ったけど、別にそれは、好きじゃないとか、そう言う意味じゃない」
「待って、ごめん。本当、頭の整理が追いつかな――」
「う、うっさい！ 今は私のターン！ いいから喋らせて！」
私はわんと叫ぶと、河野は「う、うん」と押し黙ってしまった。
私は一度ため息を吐き、そして河野を見据える。顔が熱くなるのが感じられたけれど、それでも、私は羞恥心に耐え、声を発する。
「――河野。私、ずっと、アンタへの気持ち、見ないようにしてた。本当、たぶん前から、アンタのこと、好きだったのに、私、アンタと恋人になるのが怖くて、ずっとそこから目を逸らしてた」
私は言いながら、視線を落とす。そして、「けど！」と言いながら、私は無理矢理顔を上げ、
「それだと、ダメだって思った。私、自分の気持ちを見ないようにしてて――それで、自分って言うのを、見失ってた！
アンタとは、友達だから良い関係が続いているんだって、自分でそうやって決めつけて、ずっとそうなんだって思い続けてた。けど、アンタのこと、誰にも取られたくなくて――だから私、あの子に……清水さんに、酷いことした！ アンタも、あの子も、由希の事まで傷付けた！ だから、私、変わらなきゃって！ 変わっちゃうのが嫌だなんて、そんな甘えたこと、言っちゃダメだって！」
「――姫川、」
「河野。私、気付いたの。私は一人だと、自分らしく生きられないって。私が私を見失った時に、それを教えてくれる誰かがいないと、私、自分を無くしちゃうんだって。
それで、河野。アンタは、私にとって、私が私らしく生きるために、必要な人なの。だから私、アンタと一緒にいたい。アンタのこと、これからも好きでいたい。だから、私、踏み出さなくっちゃいけないの」
私は言って、足を一歩河野に踏み出す。河野は驚いたように目を見開いたが、それでも、一歩も後ろに退かず、私と真正面から向き合った。
「もう、怖いなんて言わない。曖昧なままで終わらせない。――河野。私は、アンタが好き。だから、お願い。私と、どうか、付き合って！」
私は言いながら、河野に手を差し出した。
顔が羞恥心で赤くなり、いくつもの思考が頭の中を暴れ回った。それでも私は、それに流されずに、目の前の男を見つめ続けた。
河野は顔を真っ赤にさせて、一度大きく息を吸ってから、一気に、肩を落とすように息を吐いた。
「……以前、」
と。河野は突然、話の脈絡を無視して語り始めた。
「清水から、気持ちを打ち明けろって言われた。じゃないと、フラれた自分がバカらしいって。だから、どうしても君に告白したくて、この前は、そうしようとした。
――だけど、君に無理って言われて、僕は怖気付いてしまった」
河野はそう言って、私から目を逸らした。私は彼の言葉に、心臓を掴まれたような感触を覚えた。
「……もちろん、迷った。僕には、一人の女の子の想いを踏みにじった人間として、真っ直ぐでいなくちゃいけないから。だけど、君の気持ちも理解していて、だから僕は、立ち止まってしまったんだ。……アイツから、背中を押されていたのにも関わらず。
――君は、凄いよ。いざと言う時、君は真っ直ぐで、誰よりも胆力があって。……僕は、君のそう言う所を尊敬していて、好きになったんだ」
と。河野は顔を上げ、私の目を真っ直ぐに見つめた。
「……姫川。僕は見ての通り、情けない。だけど、これじゃあいけないんだってことは、僕もわかっている。だから、本当は、君からじゃなくて、僕から告白をしたかった。
――姫川。むしろ、僕が、君にお願いしたい。……もしも、もしも君が、僕なんかでも良いって言うのなら。……僕と、恋人になって欲しい」
河野は言いながら、私に手を差し出した。
私はしばし呆然としてから、心の底から感情が湧き上がってきて、その勢いに任せて彼の手を取った。
「――うん。アンタじゃなきゃ、恋人になんかならない。……よろしくね、河野」
私は河野に笑いかける。河野は照れたように「うん」と頷き、頬を紅潮させて笑った。
「……そんじゃあ、河野。私、今から行きたい所あるんだけど」
「いきなりだな。……えっと、どこ？」
「ん、飯。……なんて言うか。付き合って初めて食べに行く場所は、昨日のうちから、決めていたの」
私はそう言って、目当ての飲食店がある方向を指さす。
「ごまふあざらし。あそこの濃厚な豚骨しょう油を食い散らかしに行くわよ」
「恋人になって初めて行く飲食店が横浜家系ラーメンか」
「なに？ ……もしかして、嫌だった？」
「いいや。なんと言うか、君らしいなって」
河野はそう言ってくしゃりと笑った。
その表情には、裏なんて無くて。私は彼が笑う姿に、心の底からホッとした。
「そうね。これが、私たちなのよ」
私は河野の隣に並び、ラーメン屋までの道をゆっくりと歩いた。
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