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第16話「複雑な乙女心」②

　――朝。目が覚めると、私は、その瞬間に、大きなため息を吐いた。

　昨日はあれから、家に帰って、ふてくされたようにすぐに寝た。そうしたら夢にあの出来事が現れて、私は、寝逃げでリセットと言うわけにもいかなくなり、朝の眩しさがやけに脳を締め付けた。

　昨日の自分の発言は、あまりに最悪だった。追いつめられていたとは言え、もう少し、何か、言葉を選ぶべきだった。

　無理、だなんて。あれでは完全に、河野を嫌っているみたいじゃないか。私は頭を抱えて、頭痛にでも苛まれるようにうつむいた。

「……流石にアレは無いわ……。いくらなんでも、他になにかあっただろ……」

　もしもこれが理由で嫌われたらどうしよう、と、そんな不安が頭をよぎる。それと同時に、『だったら、あんなこと言わなければ良かったのに』と、そんな後悔も湧き出てくる。

　……とにかく、今日は、アイツと会ったら、何よりもまず謝らないと。私はひとまずすべきことを浮かべて、「うん、」と呟き、ベッドから立ち上がる。

　ふと。私は、昨日の河野の姿を思い出した。

『どうか、僕の気持ちを――』

　――。きっと、あれは、間違いなく、愛の告白だ。

　でも、だとしたら――謝ったとして、私は一体、どうすればいいのだろう。私は、追い詰められていく感覚に、奥歯を噛み締め、強く拳を握り締めた。

◇　◇　◇　◇

　家を出て、しばらく歩くと、またしても、私は河野の後ろ姿を見つけた。

　大学までは、まだもう少しかかる。私はここで彼に話しかけようと、昨日のように、そろりそろりと、河野に近付こうとした。

　けど、そうしようとして、足が止まった。話しかけたとして、それからどうすればいいのかがわからなかったからだ。

　もしも、あの言葉の続きを聞くことになったら――私は、どう答えればいいのか。

　だけど、もしも普通に受け答えたとして、そうしたら、私たちの関係性はどうなってしまうのか。少なくとも、今まで通りと言うわけにはいかなくなるだろう。

　だけど、そんなことは、絶対に嫌だ。私は呆然と、彼の背中を見続けていると――

「……ん？」

　河野が、私の方を振り返った。私は、彼と視線が合ってしまい、ドキリと体を小さく震わせてしまう。

「あ……お、はよう……河野」

「あ……お、お、おはよ、姫川……」

　河野は気まずそうに、私から顔を逸らした。

　互いに向かい合ったまま、動きを止める。息苦しさを煽るように車が通り過ぎ、排気ガスの匂いや、青信号のぴよぴよとした音が過ぎ去って行く。

　どうすればいいのだろう。そんな迷いを持ちながら、私は、とにかくと言う感じで、「あっ、」と吃らせた声を発すると、その時だった。

「……昨日は、ごめん」

　河野が、私が言うよりも先に、私にそうと謝って来た。

「その……アレは……なんて言うか……。別に、なんでもないから。だから、その……気にしなくて、いいから」

　河野はたどたどしく、言葉を紡いだ。私は彼に便乗するように、「あ、う、うん……」と返事をする。

「だから…………。…………これまでと、変わりなくしてくれると……助かる」

「あ…………う、うん。……そう、だね」

　私はそう言うと、ゆっくりと、彼の隣にへと足を運んだ。

「……行こっか」

「……うん」

　たどたどしいながらも、私と河野は言い合って、学校までの道を、ゆっくりと歩き始めた。

　……そうだ。これで、いいんだ。今まで通り――友達として、過ごしていければ。

　これは私が望んだ結末だ。だって、私には、恋人なんていらないから。

　これでいいんだ。こうじゃないとダメなんだ。私は何度もそうと心で呟き、ずっと黙ったまま、河野と共に大学へと向かった。

◇　◇　◇　◇

　その後、河野は私と、これまで通りの付き合いをしてくれた。

　最初こそ気まずくて、何の話をすればいいか分からなかったが、少しもしないうちに、ゲームのガチャがどうとか、学校の勉強がどうとか、そんな他愛もない話をすることになった。

　そうして私たちは、気が付けば、以前のようなテンションで過ごすことができるようになっていた。

　恋とは無縁の関係。男と女とで成立した友情と言う関係性。互いに気が置けなくて、でも、どこか近過ぎるわけでもないような、そんないい感じの距離感。

　私と河野の、ベストな位置。ここから先へと進んだら、互いの関係性は、一気に瓦解する。

　そんな距離感で接するようになって、2日ほどが経過し。木曜日の夕方、私は家に帰ろうと、大学の門を通り過ぎた。

　――その時だった。

「あの、すみません」

　突然、知らない誰かから声をかけられた。

　ティッシュ配りの何某か、あるいは変な勧誘か。そう思いながら、鬱陶しいなと視線を向けると、

　そこには、やけに爽やかな感じの、茶髪の、シャキッとしたイケメンが立っていた。

「姫川さん、だよね？」

　私はイケメン野郎に名前を呼ばれ、些かドキリとしてしまった。

　なんでこいつ、私の名前を知ってるんだ？　いや、ていうか、コイツ一体誰なんだ？　私は背丈の伸びた高身長にビビりまくって、一歩足を退けた、その時だった。

「ああ、ごめん。俺、青山って言います。……河野真白の友達です」

　見知った名前を聞かされ、私はハッと、目の前の男を見つめた。

　河野の友達……？　この、見た感じでわかる陽キャ男子が？

　ウソだろ？　いや、アイツたしかに、何気に交友関係広いけど。でもお前、流石にこのイケメンとは、なんというか、カーストが違い過ぎる。ロミオと白馬の王子様くらい違う。

「……その、突然で変だって言うのはわかるんですけど。ちょっと、話がしたいです。……よかったら、今からファミレス行きません？」

　青山、と言うイケメン男は、私にそうと提案した。

　これがもしも、ただのナンパだったら、中指でも立てて逃げ帰るところだが。

　しかし今回は、あの男の名前が出てきている。となると、そんなの、断る訳にはいかなかった。

「……わかった」

　自分でも驚くほどに、簡単に返事が出た。

　そうして私は、警戒心を強く打ち鳴らしながら、この謎の男と共にファミレスへと向かった。

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※追記

詩子と四郎が出会った日が水曜日と言う記述がありましたが、計算ミスです。木曜日に修正しました。