第２話 永遠のライバル登場？
翌週の日曜日。
万象は居酒屋のバイトをラストまできちんとこなし。
そして、（鞍馬さん、万象を待ってるよー）と言う玄武のラインにニヤニヤしつつ、帰りを急いでいた。
あれからなぜかとんとん拍子に事が運び、万象の引っ越しは２日後には終わっていた。
本人はキツネにつままれた様子だったが、どうやら東西南北荘のオーナーという人が、トラばあさんたち住人に頼まれて、以前のアパートの退去から荷物運び、住所やその他各種変更まで、すべての手はずを整えてやってくれたらしい。
「トラばあさんがオーナーだったんじゃ」
「はあ？ わしはそんなこと、ひと言もいっとらんよ。わしは古くから住んでおるんで、ここの主ってだけじゃ」
カラカラと笑うトラばあさんにあきれながらも、
「とにかくありがとうございました。オーナーにそう言っといて下さい」
と、律儀に伝言を伝える万象だった。
「ただいま！」
勢いよくドアを開けて言うと、和室の上がりがまちからひょいと雀が顔を出す。
「おかえりー、皆お待ちかねよ」
ニヤニヤ笑って手招きされると、何だか恥ずかしかったが、万象はふん！ とお腹に力を入れて和室に向かい、中を覗く。
手前の和室には大きめのちゃぶ台が置かれ、そこにこちらを向いて座っていた男が万象の姿を認めると、柔らかく微笑んで頭を下げた。
「初めまして、鞍馬 秋と申します。よろしくお願いします」
「あ、えと、京都 万象です。こちらこそ、よろしくお願いします」
つられて、つい深々とお辞儀をしてしまう。
実は万象は彼のことを、どんな奴だろうとずいぶん頭の中で思い描いていたのだ。住人たち、特に女どもは揃って「素敵な人よー」とか夢見心地に言うので、どーせイケメンで女たらしっぽいナルシー野郎なんだろうよ、などと勝手に想像しては、攻略法を考えていたのだ。
考えていたのだが。
頭を上げたその顔は、まあ普通に整ってはいるが、すごいイケメン！ ではない。
雰囲気も、ヘーイかのじょお、とか言いそうなイケイケでも、ナルシーでもない、何というか、初めの印象通り、ものすごく優しげで柔らかい。
万象は、あれ？ という感じで少し肩を落としてしまった。
「どうかされましたか？」
思わずため息なんかついた万象に、鞍馬が声を掛ける。
すると、それにかぶるようにひと言。
「こいつはね、鞍馬くんの作るパンに異様なライバル心を燃やしてるのよ」
雀がネタバレするのを、
「そんな決めつけたように言わなくても良いじゃないですか、雀さん！」
キッと睨み付けながら言うが、雀は万象の視線なんかにはびくともしない。なので仕方なく鞍馬に言い訳めいたことを言う。
「ええっとですね。普通、パンは１度冷蔵庫で保存したりなんかすると、そのあとレンジ使わなきゃカチコチじゃないですか。でも、鞍馬の、あ、鞍馬さんのパンは違う。なんて言うか常温に置いただけでふわっふわなんですよね。それって、なんていうか、こう、ずるいなって」
最後のセリフのあと、無意識に唇をとがらせていたようだ。
そんな万象を、少し驚いたように見ていた鞍馬が、ふっと微笑んで言った。
「そうでしたか。ちなみに京都くん」
「え？ いや、万象で良いですよ」
「わかりました。それでは、私の事も鞍馬と呼び捨てで結構です」
はあ？ と言う顔をした万象にまた微笑みながら彼が話を続ける。
「パンの方は、少しコツがありまして。よろしければお教えしますが」
「はあ？」
何と言うことでしょう～。鞍馬は、パンのコツをいとも簡単に万象に教えてくれるという。
「え、でも、そんなあっさりと教えてしまって良いんですか？」
「なぜですか？ 教えられない理由がありませんが」
「そりゃそうだけど」
万象は、自分勝手に鞍馬の事をライバルだ！ などと決めつけていたので、よもや、こんなに簡単にパンの秘密がわかるのが予想外だっただけだ。
「でしたらよろしいですね。それで、お疲れのところ申し訳ありませんが、今を逃すと次の日曜日まで機会がありませんので」
と、あれよあれよと言う間に、キッチンに引きずり下ろされ？ 鞍馬と夜中のパン作りをする羽目になってしまった。
だが、万象にとって鞍馬とのパン作りは、目から鱗がバンバン落ちるような貴重な経験だった。後日、伝授されたとおりに作ったパンは、鞍馬の作ったのと同じくフワフワで、東西南北荘の住人に絶賛される運びとなる。
始めたのが夜中だったので、終わったのはいわゆる丑三つ時。
他の住人は、もうとっくの昔に２階の部屋へ帰って夢の中だ。
鞍馬は一睡もしないまま、車を運転して帰ると言うのだが、それは住人たちが許さなかった。
「だめですよ。オレのせいで鞍馬に何かあったら後味が悪い。トラばあちゃんも、雀おばさんもいいって言ったんだから、ここで休んで帰って下さい」
和室にはきちんと寝具の用意がされている。そこまでされるとさすがの鞍馬も断り切れず、「それでは、お言葉に甘えて」と、ありがたく使わせてもらうことにした。
しかも。
「で！ せっかくだから、明日のオレの朝食。ぜひ食べてって下さい！」
と、目をキラキラさせる万象の頼みも、どうやら断り切れそうもなかった。
少し、いや、かなり眠そうな万象が２階に上がるのを見送ったあと、鞍馬は苦笑いして携帯を取り出した。
「ああ、冬里？ 遅くに悪いね。実はこちらで泊まることになってね。……そう、ちょっと断り切れなくて。それで……、さすが、よくわかってるね。うん、ランチの仕込みは２人に任せるよ。……ありがとう。じゃあ、おやすみ」
電話を切ったあと、ふっと微笑んで、鞍馬は用意された布団に潜り込んでいった。
翌朝。
５時を少し回った頃。
寝過ごしたと慌てつつもこっそり和室に入ってきた万象は、そこにきちんとたたまれた布団を発見する。
「え？」
もしかして、鞍馬はもう帰ってしまったのだろうか。
「なんだよ。オレの朝食、食べて行けって言ったのに」
ぶすっとした彼は、だが、あたりに良い匂いが漂っているのに気がついた。
急いでキッチンを覗くと、鞍馬がガスコンロの前に立っていて、万象に気づいてこちらを振り向き、昨夜のように柔らかく微笑んだ。
「おはようございます」
「おはよう、って、朝飯はオレが作るって言ったじゃないですか」
ムッとしたように言う万象に、すまなさそうに鞍馬が答える。
「すみません。ですが朝は和食だと伺っていたので、味噌汁は作られるかな、と思いまして。それで出汁だけとっておきました」
軽く頭を下げる鞍馬に、万象もきつくは言えない。
「まあ、出汁くらいなら良いです。助かります」
そう言って鞍馬の横に並ぶと、差し出された小皿を受け取って出汁の味見をした。
「！」
口に入れたあと、目を丸くした万象はうなるように言った。
「なんだよこれ、何でこんなに美味いんだよ、いったい何使ったんだよ！」
「カツオと昆布だけですが」
不思議そうに言う鞍馬に、かみつくように配合と手順を聞いておきながら、万象は「あとはオレがやります」と、とっとと鞍馬をキッチンから追い出したのだった。
その日の朝食では、何も知らない住人たちがやたらと味噌汁をほめていた。
万象は、このライバルにいつか必ず勝ってやる！ と、決意を新たにしたとかなんとか。
