79.長弓の射手
望楼から見下ろす宮城の北側の屋根には、玉篝火が７台、並んで立ってる。
日没直前の空は、濃い群青色が茜色を西に追いやろうとしている。
玉篝火の隣には、長弓の射手たちが立っている。志願者は１人増えて７人。シーシは人数分の玉篝火の製造を間に合わせてきた。
一列に並ぶ射手たちの真ん中にはメイファンが左手に長弓を持って立っている。その足下には、大きな籠が置かれ、大量の矢が入れられている。
北側城壁では、既に剣士たちが展開しており、日没直前になって玉篝火に点火された。
薪に火が回り、光量が最大になると同時に完全に日没し、人獣たちが唸り声を上げて城壁上に跳び上がって来た。
望楼よりは低い宮城の屋根からでは俯角（下向きの角度）が充分に取れず、玉篝火の足を少し高くしたけど、円形の光は第２城壁そのものを照らし出している。
城壁の上の剣士たちに後ろから光があたると、自分が影になって視界の妨げになるので、これ以上は下げられない。玉篝火からの光は、剣士たちの頭の上を飛び越えて照らしている。
その光の中を第２城壁を乗り越えた人獣たちが、次々に飛び降りてくるのが見えた。
視界を確認したメイファンが、ほかの射手たちにも確認し、望楼に立つ俺の方を見上げて手を挙げて頷いた。
俺も手を挙げ合図を返すと、メイファンは他の射手たちにも合図を送り、長弓を構えた。
「構えーっ！」
という、メイファンの声が響いてくる。そして。
「放てーっ！」
という掛け声で、一斉に７本の矢が放たれた。
５本が眉間に命中！ １本は頬に、１本は肩に突き刺さった。うん。なかなかの命中率。まったく外した矢がなかっただけでも手ごたえを感じる。
再び「構えーっ！」「放てーっ！」という、メイファンの声が響いて次々に矢が放たれる。
昼間のうちに、色々試してもらって、色々話し合った結果、無理な連射スピードは求めないことに決めた。なにせ一晩中続く。
体力や気力との兼ね合いも考慮して、おおよそ30秒に１発を15分続けて５分休憩。というサイクルで矢を放ってもらうことにした。
それで、夜が10時間として、一人の射手が一晩に放つ矢が約1,200本。７人で8,400本。
シーシに最初は5,000本でいいって言ってしまってたけど、既に２万本を用意してくれていた。ありがたい。
一晩に10万体は斬っている剣士に比べての8,400体だけど、少しでも剣士の負担を減らせるか？ 焼け石に水か？ 人獣の大波に変化はないか？
次々に放たれる矢の効果を、俺は目を凝らして見ていた。
城壁を跳び上がってくる人獣たちに、最初は何の変化も見られなかった。
けど、30分が過ぎた頃から、ほんの少しだけ、城壁から人獣が跳び上がるペースが落ちた。
剣士たちの動きが「斬って、斬って、斬って」だったのが、「斬って、フッ。斬って、フッ。斬って、フッ」くらいのテンポになっていた。
ふと見ると、玉篝火の光が照らす城壁の足下で、ぼんやりと照らし出される、弓で射抜いて倒した人獣に群がる人獣たちが見えた。
凄惨にも見える共食いの光景だったけど、それで人獣たちの足が止まってる。
１時間が経過する頃には、剣士たちの動きが「斬って、フーッ。斬って、フーッ。斬って、フーッ」くらいになった。
――よし。効果あり！ いける！
望楼から見えるメイファンの小さな背中が、大きく、活き活きとして見えた。
