39.肝が据わってますね(1)
「人獣どもに化けるんじゃないかって言う、バカなヤツらがいてな。俺が預かったんだ。こいつも、せっかく逃げて来れたっていうのにな」
と、樹がつくる日影に腰を降ろしたフーチャオさんが、抱いてる白い子犬の頭を撫でた。
デマのひとつも流れておかしくない極限状態、ということなんだろう。しかも、「それは間違い」と断言できる材料は何もない。
ついさっきまで穏やかに見えてた景色が、急に不穏に見えてくる。みんな、おかしくなりそうに張り詰めてるのもまた、事実だろう。
メイファンは可愛くて仕方ないといった笑顔で、子犬の背中を撫でている。ミンユーは黙って少し離れたところに座って横目に警戒の色を浮かべてる。
ミンユーの腰が引けた仕草に、犬が苦手だった里佳の姿がチラついた。並んで建ってる俺達の家の、斜向かいの家で飼われてたポメラニアンも恐がってた。
リビングのガラス越しによく吠える日は、高校生になっても俺の影に隠れて登校してた。可愛かった……。
と、顔に手を充てて俯いた俺に、フーチャオさんが話しかける。
「女たちの服の件、ありがとうな。皆、喜んでる。女が明るくなれば、男は勝手に明るくなる。しょげ返ってても、いいことないからな」
「いえいえ。フーチャオさんが、すぐに色々、手配してくれたからですよ」
「私たちの服も、今、お母さんが縫ってくれてるんだよ！ すっごい楽しみ」
と、メイファンが声を弾ませた。ミンユーも小さく頷いている。うーん……、立派なものが揺れますね。直視しないように気を付けてても、つい、視界に入ってしまう。
……俺。元々はそんなキャラじゃないんだけどな。毎日毎日、生でいっぱい見せられてるせいです。きっと、そうです。
「それで、今日はどうした？」
と、フーチャオさんが聞いてくれて、頭が切り変わった。俺は、本題を切り出した。
「狩人さんたちに、人獣との闘いに加わってもらいたいと思って……」
と言うだけで、フーチャオさんの表情に険しさが浮かんだ。言葉を挟まれる前に言い切る。
「……フェイロンさんに承諾していただきました」
途端にフーチャオさんの顔から険しさが消え、小さな驚きの表情になった。メイファンとミンユーも、鳩が豆鉄砲喰らったような顔をしている。
「ほう……。フェイロンは何て言ってた？」
「最初はシキタリに反するって仰ってたんですけど、最後は人獣のことを『弓矢で仕留められたなら、獣。剣で仕留めたなら、人』って、仰ってくれました」
今朝、一緒に話してくれたシアユンさんから経緯を聞いているのか、ツイファさんは澄ました顔で、微笑を浮かべて目を伏せている。
メイユイは少し離れたところに立って周囲を警戒してくれているので、たぶん、声は聞こえてない。
フーチャオさんは、ニヤリと笑った。
「大したもんだな、マレビト様は。いや、さすが祖霊に選ばれたマレビト様だけある、ってところか。分かった。協力しよう」
と、フーチャオさんが差し出してくれた手を、俺は強く握り返した。
