32.初めての晩
日没前。昨日と同じく最終城壁の下で戦闘を見守りに行った。途中、フーチャオさんを訪ねて縫い子の件を相談したら快諾してくれ、そのまま城壁下にも同行してくれた。
なにか分かることがあるかもしれないと思って、昨日より少し城壁に近付いて立った。
今日も護衛に付いてくれてる衛士のメイユイと、同行してくれたシアユンさんが、ピクッとなったけど、止められはしなかった。
剣士たちが姿を見せ、城壁に登って行く。近くで見ると鎧が傷だらけだ。あれだけ激しい戦闘を毎夜繰り返しているんだから無理もない。
城壁の上を進む剣士たちの囁き声が、風に乗って聞こえてきたので、俺は耳をそば立てた。
――あれが？
――そう、マレビト様。
――幼馴染に？
――幼馴染に。
――スパッと？
――スパッと。
――不憫だな。
――不憫だ。
俺は、そっと昨日と同じ位置まで退った。せめて、剣士の声が聞こえないところまで。城壁の上から、チラチラ生温かい視線が送られてくる。
あなた達、これから死闘が始まるところですよね？ たるんでますよ。
やがて、日が沈む直前になって剣士長のフェイロンさんが姿を見せ、俺の前に陣取った。
日が沈み、人獣たちの唸り声が響き始めると、篝火に火が灯される。点火のタイミングが遅くなってる。少しでも薪を節約しようとしているのか……。確かに、どう考えても先は長い。
夜間の戦闘で、照明の問題が大きいのは分かる。発電機を作れるような知識と技術を持ってれば良かったんだけど……、いや、電球も作らないといけないのか。エジソンが要る。町工場の息子でも、そこまでの知識はない。
今晩の戦闘も変わらず激しい。次々に跳び上がってくる虎や獅子、狼なんかの人獣が絶え間なく襲いかかってくる。
気が付くと身体が汗でビッショリだ。剣士たちの戦闘を見守るのも、もう４回目だというのに、人獣の凶暴な迫力には慣れない。
ふと、俺の横に立ってくれてるメイユイが青ざめた表情で、身を固くしているのが目に入った。昨夜は気が付かなかったけど、怖いよな。女子が来る場所でも、見る風景でもないよ。護衛してもらえるのは有難いけど、男の人はいないのか……？
シアユンさんはいつもの冷めた表情で、眼前の景色を眺めている。篝火の揺らめく炎が、美貌を妖艶に照らし出している。こんなに冷静沈着な人が、最初に風呂場に入ってきたときは顔を真っ赤にして、あんなにモジモジしてたのか……。同じ人とは思えない。
フーチャオさんは、顎を撫でながら不敵な表情で剣士たちの動きを目で追っている。
フェイロンさんの姿が見えないと思ったときには、城壁の真下で落ちてきた人獣を斬っている。やっぱり、速い。人間相手なら無敵なんじゃないかって思える速さだ。
日没から３時間が経過する頃には、俺はムシャクシャし始めてた。自分の無力さに。
この国で、やってはいけないことなんだって解ってはいたけど、自分の中のムカムカに耐え切れなくなって、つい足元の石を拾って目の前の人獣に投げ付けた。
狼型の人獣のこめかみに命中して、動きを止め、即座に短髪でガタイのいい剣士が斬り伏せた。昨夜のオレンジ髪の小柄な剣士は俺を激しく睨み付けたけど、短髪の剣士はチラッと見ただけで次の人獣に向かっていく。
その時だった。フーチャオさんが大声を上げながら、人獣に向かって石を投げつけた！
「お前ら！ 畑に猪が出て一々剣士を呼ぶか？ 俺たちも戦うんだよ！」
いつの間にか背後に立っていた男たち10人ほどが、「おおっ！」と気勢を上げながら、一斉に石を投げる。
男たちの中には、昨日、俺に下卑た笑いを投げかけてきた輩のような男もいた。人獣に当たったら「当たった！ 当たった！」と喜び、外れたら悔しがっている。
剣士たちは明らかに戸惑いの色を浮かべている。中には怒りの色を見せる剣士もいる。剣先が鈍るようなことはなかったけど、動きの質が変わった。
これむしろ、邪魔してるんじゃ？ と、眉に力が入ってしまった瞬間、フェイロンさんの大喝が響き渡った。
「王国の剣士が、石礫ごときに気を取られるな！」
こんな大きな声が出せる人だったんだという驚きもあったけど、剣士たちの動きは瞬時に元に戻り、次々に人獣を斬っていく。
輩のような男たちは、溜まっていたものを吐き出すように、嬉々として石を投げ続けてる。どれほど効果があるのか分からないけど、当たれば人獣の動きに隙が出来てるのは分かる。そこを、剣士が斬る。
フーチャオさんと目が合うと、ニヤリと笑った。……おっさん、仕組んだな。
もう少し丁寧に交渉しようと思ってたけど、剣士長のフェイロンさんは石を投げ続けることに、特に何も言わなかった。
乱暴なやり口だったけど、とにかく初めて住民が剣士たちの戦闘に参加した。
そして、この晩。
初めて、剣士たちに１人の犠牲も出さずに、夜明けを迎えた――。
