27.立ちはだかるのは……
俺は咄嗟に足元の石を拾って、最終城壁上の獅子型人獣に投げ付けてた。拳大の石は人獣の頭に命中して、動きを止めてこっちを見る。
その隙に、バランスを崩してた小柄でオレンジ色の髪をした剣士が、むしろ体勢を沈めて下から剣を突き上げ、人獣の顎から脳天を貫いた。
日没から既に６時間は経った。今夜も果てしない人獣と剣士たちとの戦闘が、宮城を取り囲む最終城壁の上で断続的に続いている。
空が茜色に染まる頃、城壁の下から観戦したいのだけど、どう思うか？ と、フーチャオさんに尋ねた。視線をより鋭くしたフーチャオさんが、少し考えてから「南側だな」と、言った。
「人獣からの攻撃は最も激しいが、剣士長のフェイロンが陣取ってる。あいつの側に居るのが一番堅いな」
という、フーチャオさんの助言を容れて、日没前に南側城壁の下に向かった。同行を申し出てくれたフィーチャオさん、衛士のメイユイ、それに報せを受けたであろうシアユンさんも合流して、戦闘が始まるのを待った。
フェイロンさんは軽く一礼しただけで、特に何も言わなかった。
それでも充分に距離を空けた位置に立っていたけど、間近で観る人獣の迫力は尋常ではなかった。最初の３時間くらいは鳥肌が立ちっぱなしだった。
５時間くらい経った頃だろうか、一体の虎型人獣が剣士と剣士の間を滑抜けて、城内に飛び降りた。俺の全身が総毛立った瞬間、俺の側に立っていたはずのフェイロンさんが城壁の真下で、虎型人獣を斬り捨てていた。
目にも留まらぬ早業とは、このことだった。フェイロンさんは何事もなかったように、俺の側に戻って来る。城壁上の篝火を逆光に受けて歩く姿は、シンプルにカッコ良かった。
やっぱり、男子として少し血がたぎってしまってたんだと思う。
オレンジ髪の剣士が「危ない！」と思った瞬間に、体が勝手に動いてた。命中したのは中学での野球経験のお陰だと思う。剣士は一瞬だったけど、俺を激しく睨み付けた。
「ダメですよ！ 剣士の闘いは厳粛なものなんですから！」
と、メイユイが大きな声を上げた。やっぱり、そうか。それがシキタリってことなんだろうな。と思ったその時、シアユンさんが静かに口を開いた。
「メイユイ」
「あ。はい」
「マレビト様の言葉を受け入れるのもまた、シキタリです。当然それには、為さることも含まれると解するのが自然です」
「はい……」
シアユンさんは優しく窘めるような口調ではあったけど、メイユイはショゲた表情を見せた。俺のせいで、申し訳ない。
「意見を申し上げるのは構いませんが、咎めるのはよろしくないと思いますよ」
「はい。……マレビト様、失礼しました」
と、メイユイが俺に頭を下げたので、かえって恐縮してしまった。剣士の闘いが厳粛なものだと教えてくれて、ありがとうと伝えると、ちょっと頬に赤みが差した。フーチャオさんがメイユイの肩を叩いて「ドンマイ！」って感じの笑みを向けてる。兄貴の年の功を感じる。
フェイロンさんはその間もずっと城壁から目を離さず、俺達のやり取りには関心がないように見えた。
本当のところは、どう思ったんだろう？
俺は剣士以外の住民も戦闘に加えたいと思ってる。もちろん強制は出来ないし、なんらか適性のある人たちだけでいい。剣士たちの負担を和らげ、人獣たちとの果てのない戦闘を終わらせる活路を見出す、端緒がほしい。
でも、それには剣士たちの気持ちが立ちはだかる。俺のアシストで、オレンジ髪の剣士のプライドを著しく傷つけたことは分かった。剣士の士気を下げては、元も子もない。
いや……、立ちはだかるのは『シキタリ』か。
夜明けまで戦闘を見守りながら、俺はずっとそのことを考えていた――。
