167.落差の大浴場(1)
重臣会同の承認を受け、アスマたちには宮城に一室を与え、ようやく地下牢から出してあげられた。
そして、日が落ち望楼に招いた褐色女子３人は言葉を失っていた。
玉篝火の明かりは未知のテクノロジーであったし、その光で照らし出されるのは、凶暴化して共食いする人獣たちの群れ、群れ、群れ。
そして、城壁上に時折、跳び上がってくる獰猛な人獣。斬り掛かる剣士。
俺はある程度、見慣れてしまっていたけど、控え目に言っても地獄絵図だ。
「神は……、人間の滅びを……、望み……賜うた……」
と、聖堂騎士ラハマが呟いた。
夕刻の外征隊との戦闘を目にしていたアスマも、すべての人獣が凶暴化する、夜の様を目にするのは初めてだった。
褐色女子たち３人の碧い瞳から、驚愕と恐れの色は去らなかった。
「俺は……」
と、望楼に満ちた空気を払うように、口を開いた。
「大人しく喰われてやるつもりはありません」
茫然としていたアスマが、俺の方を見た。
「ジーウォ公が、そして、ジーウォの民が何と闘ってきたのか、ようやく分かった……」
「申し訳ない。もう少し早く、地下牢から出して差し上げられれば良かったのですが」
「いや……、関わりあるまい。早く見ても同じこと。結局、倒さねば外に出ることさえ叶わぬ」
少しずつ、元の落ち着きを取り戻していくアスマに合わせるように、ラハマも頷いた。
シアユンさんが、いつもの氷の微笑を浮かべて、口を開いた。
「怖気付かれましたか……？」
「ははっ」
と、アスマは漸く笑顔を見せた。
「シュエンのようなことを申されるな。あの娘には散々に煽られ、散々に世話になった」
「それは良うございました」
シアユンさんと微笑みを交わしたあと、俺の方に向き直ったアスマとラハマの表情は、武人のそれになっていた。
「国を追われた身とはいえ、我らは誇り高きリヴァントの聖堂騎士である。必ずや、ジーウォ公のお役に立つ働きをしよう」
と、その時、マリームが恐れの余り失神しそうになったので、皆で介抱した。
ラハマがマリームを抱き抱えて部屋に戻り、望楼にはアスマだけが残った。
「改めて高いところから拝見すれば、実によく連携が取れている」
長弓、短弓、槍、熱湯、剣士。そして、その小隊編成と前線を交代するルーティン。矢と湯を補給する荷運び櫓。
皆の動きは洗練され、統率の取れたものになっている。
「あの、個々に闘っていた剣士たちが、こうも見事に連携の輪に加わっているとは……」
「彼らの中にはダーシャンの王都に家族を残している者も少なくありません」
「そうか……、それはツラいな……」
「アスマは、どう？」
「え？」
「リヴァントの都に、大切な人を残してない？」
俺は敢えてタメ口で問い掛け、アスマは間もなく満月を迎えようかという月を見上げた。
「妹だな……。傀儡に祭り上げられ、女王を継がされた、妹のナフィーサだ」
「そう。じゃあ、妹を……、援けに行こう」
「そうだな……。そうしよう……」
無尽蔵にしか見えない人獣の大波。
今夜も第３城壁、第２城壁を乗り越えて、次々に現れている。
破られた第２城壁の城門からも流れ込んでくる。
それも、四方から同時に。
尽きることなく。
月明かりに輪郭を照らし出された人獣の影を、アスマと２人で眺め続けた――。
