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30　イリー暦183－184年

　イリー暦183年。

　テルポシエは市民成人男性の兵役義務を拡大、二十歳から四年間とした。

　従来の枠では、膨れ上がる一方の武装集団の脅威にとても対応できない。多数の遊撃隊が新設されて、湿地帯内外・広範囲での警備にあたるも、領内での襲撃と略奪は続いた。

　イリー暦184年。

　ウルリヒの成人に伴い、ミルドレは摂政職を解かれる。しかし近衛騎士の主司として、常に若き王の背後に付き従っていた。

　早いとこ“傍らの騎士”を決めろという各宗主の要求を、ウルリヒはのらりくらりとかわし続ける。この辺の八方美人戦法は、ミルドレから大いに教授されていた。

　前王、前女王の“熱”で約三十年分を巻き戻したミルドレの身体は、全く普通の人間だった。

　食べ過ぎればお腹がもたれるし、切り傷からはあかい血が出る。

　けれど眼差しだけは、今までのどの瞬間よりも深くなっていた。瞳の蒼さではない。彼が人として経た年月、叡智と呼ぶべきものがそこに濃くなったのである。

　萌えたつ野にけぶる白い朝もや、庭にあふれる千草、甲高く励まし合いながらわたってゆく雁の群れ、灰色の空の下で輝く金柑の実、そういうものを繰り返しくりかえしともに眺めながら、黒羽の女神は時おりミルドレの双眸をぬすみ見る。

『若いのに老いている、老いているのに若い。……』

　低く静かに口の中で呟いて、　……それはまさに自分のことでもある、と思い当たる。

　かの女はよく、髪にたちばなの花を咲かせた。