第二話 ずるい義妹
グレースの母が死に、侯爵家に後妻が迎え入れられたのはグレースが八歳の時だったろうか。
母の死から三ヶ月も経っていなかったように思う。そんな中で新たにできた家族は、それはそれは酷いものだった。
美貌だけはあるが金遣いが荒く、か弱いふりで父に甘えて贅沢をすることしか能のない継母。
そして彼女が連れて来た少女――義妹となったジェイミー。
ジェイミーは一見すれば、可愛い花のような少女だった。
ネイビーブルーの髪に空色の瞳。空色の瞳は父親譲りで、グレースとジェイミーが一歳しか歳が離れていなかったことから腹違いの妹なのだとすぐに察することができた。
グレースはそれでも、例え彼女が父親の不貞によって生まれた子供でも、可愛がるつもりだった。
しかしアグリシエ侯爵家に彼女らが慣れてきたある時からそれは始まった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「お義姉様お義姉様、そのドレスずるいですわ。わたしのよりも手をかけたでしょう」
「お義姉様、栗毛なんてずるいですわ。わたしより美しいなんて酷いですわよ！」
「お義姉様ったらずるいですわ。社交界に自分だけ出るだなんて。わたしも出させてくれなきゃ嫌です」
まるで幼子のような甘え方だった。
しかしそれをさらに助長させたのは継母だ。
彼女はジェイミーを甘やかし、継子であるグレースを極端に冷遇する。
政略結婚で結ばれただけの母と違って己の意思で選んだ妻とだけあって、父は継母を溺愛していたから歯止めなど効くわけもない。
ジェイミーの発言が絶対だった。ドレスが欲しいと言えば奪われ、社交界に出たいとジェイミーが言い出せば自分は出られなくなる。
そんな生活の中、当然ながらグレースは激しい不満を募らせていた。しかしそれでもにこやかに過ごして生きてきたつもりだ。
ずるいことなんて本当は何もありはしない。
ずるいのはジェイミーの方だ。五歳下ならまだしも、そんな歳でそれを言うのは明らかに卑怯だと思っていた。
しかしそれを口に出せば引っ叩かれる。父親も結局はジェイミーの味方で誰もグレースを庇ってくれる者などいない。
辛くなかったと言えば嘘になるだろう。
それでも彼女は耐えていた。ジェイミーにだってプレゼントを贈り、精一杯尽くしていたのに、彼女はずるいずるいを繰り返すのだから。
「なんだか虚しいですね」
――元平民だから？
――一歳下の義妹だから？
――まだ貴族の世界には慣れていないから？
そんなのは関係ない。
どうしてジェイミーだけが優遇され、自分は蔑ろにされなければならないのだろう。
そう思い、もう死んでしまおうかなどと考えていたある日のことだった。
グレースに婚約者ができたのだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ハドムン・ボークス。
第一王子であり、出会った当時はまだ十歳だった彼。癖っ毛の金髪が眩しく、橙色の瞳は太陽のようだと思った。
「私はグレース・アグリシエと申します」
「ハドムンだ。お前が私の婚約者か。……なかなかに美しい娘だな」
ハドムン王太子は、明るい人だった。
凍りついていたグレースの心に光を与えたのは彼だ。彼は上から目線で傲慢であったが、いつもグレースを美しいと褒め、励ましてくれた。
グレースが何かいい働きをしたら褒美と称して二人でのお出かけを提案されるなんてことも。
それが嬉しくて仕方がなかったのをよく覚えている。
この人となら未来を生きられる。そう思っていたのは何歳の頃までだったか。
成長していくうち、ハドムンがダメな奴だとわかっていった。
自分が王妃教育に励んでいるというのに彼はちっとも王太子教育を受けようとしない。そればかりか面倒ごとは全てグレースに任せ、遊び呆けるようになっていく。
そんな現状がわかっていても、ハドムンに縋っていたかった。
けれどそれも叶わない。ハドムンはいつの間にかグレースから遠ざかっていき、気づいたら目も合わせてくれない。
「構いません。私が殿下の婚約者。それは決して揺るがないに違いないのですから……」
そう自分に言い聞かせ、安心しようとしていた。
けれどそんなやり方をしても悪夢は追いついてきてしまう。
また、奪われたのだ。
ジェイミーはとうとうハドムンに狙いを定めたらしい。そして遠慮なくこう言い放った。
「ずるいですわお義姉様。ねえ、婚約者をわたしに寄越してくださらない？」
これにはさすがにグレースの堪忍袋の尾が切れた。
その晩中ずっと口を利かなかった。そうしていたら継母に殴られ、父親に罵倒され、「お前が悪い」と言われた。
「私が、何をしたというんですか」
胸の中に怒りが湧いてくる。
けれどグレースにはどうすることもできなかった。だって彼女はまだ十五歳。何をするにもまだ若すぎた。
そのうち、ジェイミーは謎の奇行を始める。
自分を鞭で叩き、花瓶を割って破片で体を傷つけるなど、傍目に見ている者としては吐き気を催すほど見苦しいものだった。
しかしその真意に気づけなかったのはグレースの過失だろう。
ジェイミーはそれによって、グレースの罪を偽造する。
誰一人として……もはやハドムンすらも味方ではないグレースは、言われるがままにしかなれなかった。
「ジェイミー。私ではなくあなたの方が何倍もずるい女ですよ」
グレースは口の中だけで呟いた。
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