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魔界の扉

　グリンブルの小屋のポータル・マシンの前で待っていた騎士団員たちの前に現れたのは、白い仮面とローブを身につけた人物だった。

　声を聞くと、それがカラヴィアであることがわかった。

「あれ？カラヴィア…さん？」

　アスタリスが声を掛けたが、カラヴィアは答えなかった。

「どうしたんです？…その仮面…？」

　アスタリスはカラヴィアの顔をスキルを使って視た。

　その仮面の内側がひどく焼けただれている事に気付いて、短く悲鳴を上げた。

　カラヴィアはくぐもった声で悲鳴の主を振り向いた。

「なぁに…？何を驚いてるの？ワタシの顔？…魔王様からいただいたこの仮面が、この顔を守ってくれてるの。だからそんなに驚かなくてもいいのよ？そうよ、こんなの、すぐ治るんだから」

「ま、魔王様の怒りを買ったんですか…？」

「怒り…？」

　カラヴィアは突然笑い出した。

「違うわ。ワタシ、ちょっと間違っちゃったの。だから魔王様が、あの娘に謝りなさいって。探して治してもらえって。ほら、ワタシってちょっと怠け癖があるじゃない？こういうことしないと、ワタシが真面目にあの娘を探さないって魔王様わかってたのね。ちょっとした荒療治ってやつ？ホホホ」

「…カラヴィア…さん？」

　カラヴィアの様子がおかしいことに気付いたジュスターは、声を掛けるアスタリスを下がらせた。

「そうよ…ワタシは消されなかった…。それが何よりの証なのよ…」

　そうブツブツと呟きながら台座から降りて小屋を出て行った。

　騎士団員たちは、声を掛けることもできず、そのまま見送った。

「あの人、何かやらかして魔王様に焼かれたんだね」

　ネーヴェが冷静に云うと、皆は納得した。

「トワ様を探すって言っていましたね。では向こうでトワ様は見つからなかったということでしょうか」

「僕たちはどうしたらいいんでしょう」

　ユリウスとテスカが皆の気持ちを代弁した。

「魔王様に今の状況をお聞きしなければならん。トワ様が未だ見つからないのであれば、捜索を続けるだけだ」

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『理解不能だ』

　大司教公国の地下室のポータル・マシンの前にいたカイザーは、自分と同じ姿をした魔王に云った。

「何がだ」

『カラヴィアだ。顔をあんな風に焼かれても、おまえを恨む様子はなかった。あれほどの仕打ちをされれば恨むのが普通だろう。あのイドラとかいう者のように』

「…そうだな」

『グリンブルへ戻ったようだが、あのまま行かせて良かったのか』

「構わん。そんなことより早くトワを探さねば」

　魔王はポータル・マシンを調べた。

『複数の転送先があると言っていたな』

「カイザードラゴン、戻れ。転送先に行ってみる」

　カイザーがネックレスに戻ると、魔王はポータル・マシンの台座に乗り、転送ボタンを押した。

　だが、反応がなかった。

「ふむ。ここは後回しにしよう。もうひとつの転送先は…」

　別のボタンを選択して押すとあっさり転送に成功した。

　転送された先は、グリンブルにあったのと同じような小屋の中だった。

　ここにもおそらく結界が張ってあると思われた。

　魔王は小屋の外に出た。

「ここは…魔の森か」

　魔王が呟いた通り、そこは魔の森の中だった。

　しかし、魔の森と一口に云っても、広大な面積があり、魔族の大陸に点在しているので、場所の特定は難しい。

　しばらく歩いて行くと、山の斜面をくり抜いたような大きな洞窟の前に出た。

　魔王はそこに見覚えがあったようで、躊躇なく洞窟に足を踏み入れ、暗い通路を歩いて行った。

『魔王よ。ここがどこだか知っているか』

「…ああ、知っている。ここはバベル。魔界で創り出された最初の魔族が降り立った地だ」

『魔族の誕生した地ということか』

　カイザーが語り掛けてきたので、魔王はカイザーを呼び出した。

　カイザーはミニドラゴンの姿で出て来て魔王の肩に止まった。

『強い魔力を感じる。だが懐かしさも感じるぞ』

「だろうな」

　魔王は、歩を進める。

　奥へ行くにつれ、洞窟の壁に張り付いた苔が発光し、その道を照らし出していた。

　やがて、洞窟の最深部とも思われる巨大な空間に出た。

　そこには崩れた柱や建物の跡があり、まるで何かの遺跡のように見えた。

「ここにはかつて創造神イシュタムが開いた魔界への扉があった」

『なるほど。どうりで懐かしい気配がしたわけだ』

「だが、こんなところへポータル・マシンでわざわざやってくる意味がわからない」

『ここに何があるのだ？』

　広場の中央まで歩いて行くと、正面の壁に巨大な魔法陣の跡がうっすらと残っていた。

「こんなものの存在などすっかり忘れていた」

　その魔法陣の真下に、何かを掘り出した跡があった。

　魔王はその壁に手を触れた。

「目的はこれか」

『どういうことだ？』

「魔界の扉が開かれている間、その扉の番人としてイシュタムは自らの分身をここへ置いたのだ」

『イシュタムの姿というと、前線基地にあったあの像か？』

「ああ、あれはその分身をモデルに作ったものだ。イシュタムが魔界へ戻って扉を閉じた後は、用済みになって放置されていたはずだ」

『魔王よ、おまえはやけに詳しいが、その時おまえはここにいたのか？』

「その時我はまだイシュタムの一部だった」

『なるほどな。…それで、イドラがその分身を持ち去ったのか？』

「わざわざこんなところへポータル・マシンを持ち込むくらいだからな」

『そんな抜け殻を持ち帰って何をするつもりだ？』

「…さあな」

　魔王は洞窟内を歩き出した。

『そういえば、人間を創った神はいないのか？』

「人間の神は死んだ」

『死んだ？神も死ぬのか？』

「神殺しという言葉があるくらいだからな」

　それから魔王は、洞窟内を歩いて回ったが、トワを見つけることはできなかった。

「ここにはいない。一旦戻って、別の転送先を探す」

『では急いでマシンまで戻らねばならんな』

「いや、我はもう力を取り戻したのだぞ。一度訪れた場所の座標は記憶している。空間魔法を使えば、ポータル・マシンなぞ使わずとも移動できるのだ」

『ほう？便利なものだな』

「そうだ。見つけさえすれば、すぐに連れ帰れるのだ。見つけさえすれば…」