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また抵抗するなら、今度は死ぬよ？

　とはいえ、なにもしないと、捕まった挙げ句に、最後は奴隷か殺されるかの、二択しかないだろう。

　この設定を考える時、俺は漠然とそういう危険性があると思っていた気がする。

　特に、神野などはヤバい。

　あれだけ目立つ美人が、無事に済むはずがない。

　女性としては、目を覆いたくなる運命が待っているに決まっている。

　――つまり、迷いは禁物ってことだ！

　俺はひたすら、自分にそう言い聞かせた。

　もちろん、ここまでの全てが偶然の産物であり、かつて考えた設定など、全く無関係という可能性も、極小ながらある。

　それにしたって、交渉に来た先生達をあっさり殺す連中だ。

　流れに任せたって、ろくな運命は待ってないのだ。

　……ポケットの果物ナイフを握り、汗だくで考えているうちに、足音が止まった。

　俺が隠れているのは、宿直室のロッカーの中だが、鉄扉の上部にある幾つかの切れ込みから、外の様子は窺える。

　すぐに部屋の扉が大きく開かれ、カンテラみたいなのを持った騎士二人が先に入ってきた。首から上はさすがにヘルムを外しているが、あとはフルアーマーである。

　くそっ、本命は後ろか……まあ、これも当然と言えば当然だけど。

　しかし、不利な状況からどうジャガンを殺すかを考えていた俺に、一つの転機が訪れた。つまり、ふいに神野が配下とジャガンの間に割って入り、両手でどんっと先行した騎士達の背中を突き飛ばしたのだ。

「危ないっ」

　などと、臨場感たっぷりに叫びながら。

　驚きの声を上げて二人がガチャンと俯せに倒れる。よし、ナイスだ神野っ、あれならすぐ起き上がれそうにないっ。

　しかも神野はさらに「な、なんだっ。なにが危ないのだ？」と戸惑うジャガンを振り向き、こっちは自ら体重をかけて体当たりし、廊下の方へ押し倒した。

　ジャガンもまさか「危ないっ」と叫んだのが、ただの隙を作るための計略だとは、思わなかったらしい。

　まあ、こっちも想定外だったが。神野の胆力ととっさの機転は、俺の予想を超えていた。

　そこで神野は初めて「城崎君っ」と叫んだが、呼ばれるまでもなく、俺はロッカーから飛び出していた。

　そのまま廊下に出て、立ち上がろうと動き始めたジャガンに飛びかかる。

「――っ！　なにっ」

「悪いなあっ。これもあんたの運命だ！」

　俺はそう叫び、問答無用でナイフを使ってこいつの喉をかききった。手加減など、夢にも思わなかった。なぜなら、遅まきながらジャガンは俺達の連携に気付いたらしく、問答無用でスキルを発動させたからだっ。

　俺の背後で黒い影が動き始めたが、幸い、本格的な発動前に喉を斬り裂いたので、ジャガンの集中が解け、黒い影は霧散した。

「ぐがっ……ががっ」

　喉を押さえてもがくジャガンを尻目に、俺は神野に叫ぶ。

「こっちへ！」

　手を取って廊下を走った。

　ジャガンの死はもう確実だろうが、念のために二人の騎士から離れようと思ったのだ。スキルを完全にモノにする前に襲われたら、目も当てられない。

　下足箱がある方へ半ばくらい走り、そこで俺達はようやく振り向いた。

　ジャガンはもう、仰向けになったまま、身動きすらしていない。

　死亡は確実な証拠に、狙っていたスキルが俺のものになったことが実感できた。

「よしっ、ここまでは成功だ！」

　俺が叫んだ途端、もつれ合うようにして、二人の騎士が飛び出して来た。

　その背後じゃ、落ちたカンテラのせいで火事になりかけてるのに。

「ジャガン隊長っ」

「貴様あっ」

　死亡したジャガンを見て怒り狂ったらしく、二人してガッチャガッチャと走ってきた。……フル装備の騎士は、絶望的に走るのに向いてないな。

　俺は余裕を持って生まれて初めて得たスキルを発動させた。

　多少の差異はあれど、ここまでの展開は昔俺が考えた設定通りだと、もはや疑わなかった。

「シャドウ！」

　わざわざ声に出し、スキルを発動する。

　たちまち黒い影が二人の頭部を覆ってしまい、揃って足がもつれて倒れてしまった。

「く、苦しいっ」

「こ、呼吸が――」

　喚き声の途中で、俺はさらにシャドウに命じた。

　窒息死よりは、遥かに慈悲深いはずだ。

「倒せっ」

　号令と同時に黒い影は消え、後は額に穴が開いた二体の死骸が残った。

　まず視界と呼吸を奪って、相手を怯ませ、そしてさらに頭部を串刺しにして倒す……これが、シャドウの力だ。

　ジャガンが隠したくなるのもわかる。

　強力すぎて、主君が警戒するに決まっている。

「城崎君、宿直室が燃えてるっ」

「まかせてくれっ」

　俺は駆け足で廊下を戻り、既に燃え広がり始めた部屋全体を、シャドウのスキルで覆った。その部分は酸素不足になるので、火は迅速に消えるはず。

　少しだけ待ってシャドウを解除すると、案の定、もう火は消えていた。

　俺は死体から目を逸らしている神野の手を取り、「さあ、行こう。まだ嫌な仕事が残っている」と促した。

　今度は――外で待つ連中を制圧しないと。

　幸い、ジャガンの配下達が動き出す直前に、昇降口を飛び出すことができた。

　俺達の姿を見て、一番近くにいた騎士どもが剣に手をかけたが、俺は問答無用でまたスキルを発動させた。

　自分の残虐さに吐き気がしてたが、構ってる暇はない。

　ここでためらえば、なんのために無理をしたのか、わからなくなる。

「シャドウっ」

　俺の声と意志に応じて、向かってこようとした十名ほどの騎士達が、ジャガン達と同じ運命を辿った。等しく黒い影に頭部を覆われ、その場で倒れて苦しみ始める。

　ふいに呼吸ができなくなる恐怖は、格別だろう。

「見るがいいっ」

　俺は大声で叫んだ。

「これは、俺が持つスキルだ！」

　嘘ではないが、微妙に真実とズレた宣言をする。

　どうせジャガンは誰にもスキルのことを話してないので、バレる恐れはない。

「同じ運命を辿りたくないなら、余計な抵抗はするなっ――ていうか、するなって言ったろ！」

　後ろの方で弓を構えようとした従者がいたので、俺は即刻、そいつにもシャドウを使った。