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これ、好感度を示すメーターじゃないのか

　田沼と揉めたせいか、みんなが俺をパンダでも見るような目つきで眺めているが、俺としては関わってる場合じゃない。

　これだけ昔の設定と一致するなら、今後も当たると考えて行動しないと。

　田沼達は勢いよく出ていってしまい、屋上から見下ろすと、本当に全員が自転車に乗って走り去った。

　よくやると思うが、俺はもう止める気が失せている。

　俺の記憶と食い違えばよし、さもなきゃ浅はかな判断の報いを受けるだけだ。

　……ちなみに、そろそろ生徒達の両親が、子供を心配して迎えに来ているようだ。初等部が一番多いが、俺達の高等部だって、迎えが来た奴が大勢いた。

　だが、まだ十分じゃない。

　時間的にも、昔俺が決めた設定じゃ、夜が更ける前に連中――つまり、敵が来るはずだ。

　俺は、最後にもう一度、神野に丁寧に礼を述べてから、さっさと屋上を後にした。

　しばらくすると足音がして、振り向くとなぜか神野が、俺と同じく階段を下りてきていた。

「なにか？」

「いえ、どうも城崎君、この後で起こることがわかっているのかな？　と思ったから」

「……どうして、そう思う？」

「だって、あんまり怯えているように見えないし、あんな人に必死に忠告するなんて、この後に起こることがわかってないと、まずしないじゃない？」

　悪戯っぽく微笑む。

　そんな笑い方をしても、全然嫌みに見えないのに感心する。

「むうう……」

　さすが、設定上のヒロイン。

　なかなか鋭い……この子には、打ち明けてもいいかもしれない。

　どうせ、今後もなにかとサポートしてくれる運命にあるはずだし。だいたい、俺が設定したそのまんまの名字と名前というのも、運命的だ。

　本当に俺の創造キャラかと思ったりして。

「ええと、一階の放送室へ行くところだけど、そこで説明するよ」

「わかったわ」

　素直に頷き、神野はついてきてくれた。

　余計な質問を一切しないのが、素晴らしい。

　放送室へ着くと、俺は予備電源のスイッチを探し、壁の赤い枠の中にそれを見つけた。

　スイッチを入れた途端、どこか遠くでブゥウンと音がして、ふいに室内が明るくなる。

「……どういうこと？」

「一階の放送室と、職員室、それに当直室のみ、予備電源があるんだよ。どこにあるかは知らないけど、発電機と繋がっていて、少しの間は電気が来る」

「わたし、知らなかったわ」

　尊敬の目つきで神野が俺を見る。

　驚くほどのことではなく、これも俺が書いた設定なのだ。

　当時小学生だった俺は、放送室で主人公が放送をするシーンを設定に加え、その後で気付いた。

「電気がきてないのに、放送なんか無理」と。

　そこで苦し紛れに、放送室と幾つかの部屋には、予備電源に通じるスイッチがあるとしたわけだ。

　実に子供っぽい、無茶な設定である。

　しかし、今ためしに探したら、本当にあった！　やはり今の展開は、俺のかつての設定ノート通りなのか。

　俺は顔をしかめつつ、とにかく予定通り、初等部から高等部までの、全校一斉放送を試みた。マイクで「先生の言付けを受けて放送します。そろそろ夜ですし、残っている生徒は全員、帰宅してください」と呼びかける。

　二度繰り返し、マイクを切った。ついでに予備電源のスイッチも切っておく。

　これで、多少は生徒の死亡者数が減るはずだ。

「これから、どうなるのかしら？」

　アーモンドみたいな形の目を見開き、神野が俺をまじまじと見つめる。

　もうすっかり、俺が未来を知っていると信じ込んでいる目つきに見える。……おまけにまたゲージが心臓のそばに見えて、メモリ上限のまま、点滅していた。

　俺は、神野の信頼の目つきと俺にしか見えないゲージを見比べ、ふと「これ、好感度を示すメーターじゃないのか」と思った。

　なにせ、元がゲーム設定のつもりで書いたメモ書きだし。

　後で、本格的に調べる必要があるかも。

「城崎君？」

「あ、ごめん……ええと、今の嘘放送を信じて帰宅した奴は、とにかくすぐには死なないよ。ただ、俺は今すぐ帰るわけにはいかない。あと一時間もしないうちに、敵が大勢ここへ来る。俺はそのうちの一人を、殺す必要があるんだ」

　試しに、全く正直に、今からやろうとしていることを伝えた。

　神野は大きく息を吸い込んだが、少なくとも非難はしなかった。

「生き残るために、必要ということかしら？」

「まさしく」

　俺は大きく頷く。

　そして、確信した。こんな短い間に、そこまで他人に理解を示す女の子なんていない。やはりこの子は、俺が設定したキャラそのままなのだ。

「実際に手を汚すのは俺がやるから、神野はちょっとだけ手伝ってくれ。もちろん、絶対に神野が巻き添え食わないようにするから」

　思い切って手を握ってみた。

　別にトチ狂ったわけじゃなく、これも実験である。

　確信を得たかったのだ……この子は間違いなく、俺が当時設定したヒロインの一人だと。

「い、いいわ」

　最初こそ戸惑ったように俺を見たが、赤くなった神野は、すぐに自分の左手を俺が握った手に重ねてくれた。

「なんでも言って？　協力する」

「ありがとう！」

　俺は久しぶりに明るく笑った。