ふたりとも変態の幼馴染

4話 テスト勝負

「ねえ、本当に勝負するの？」

　家へ帰る途中、かすみが少し不安そうな顔で訊いてきた。

「学校で話し合って決めたじゃない。今さら怖気づいても遅いわよ」

「えぇ……」

　かすみは明らかに乗り気ではなさそうな顔をする。勉強したくないのだろうが、勝負を避けることはできないし、シオンも手を抜くつもりはなかった。

　勝負することが決まったのは、昼休みのことだった。

「ねえ、朝言ってた勝負って何？」

　シオンが聞くと、リリは野菜ジュースのストローから口を離した。

「かすみとかりんでテストの点数を競わせる。全科目の合計点が多い方が勝ち」

「え？　アタシ、かすみに勝てる気がしないんだけど……」

　かりんは珍しく弱気な声を出す。いつもの勝ち気な態度とは打って変わって不安そうな態度。それだけ勉強が苦手なのだろう。

「ちょっと待って。リリがヤマを張ったら、私たちの方が不利じゃない？」

「あ、そうか、確かに」

「だいじょーぶ。今回からヤマ勘には頼らない。テストに出るところはなるべく悟らせずに、テスト範囲をまんべんなく勉強させる」

「え、マジで！？　そんなん絶対勝てないじゃん！」

　かりんは神に見捨てられたかのような絶望の表情を浮かべた。

「かりんの努力次第で満点も狙えるように調整するから、だいじょーぶ」

「うーん……それならいいか？」

　リリは落ち着いた口調でかりんを諭す。努力次第、という言葉が少しひっかかる。かりんが満点を取るのにどれだけの努力を要求するのだろうか。

「信じてもいいのね？」

「シオンの言葉に感銘を受けた。わたしは勝ち負けより、勝負から得られるもののために勉強を教える。かりんが成長できるなら、負けてもいい」

「それならいいわ、勝負しましょうか」

　フェアな勝負ができると理解したシオンは、提案を受け入れた。

「シオンちゃんが妙にやる気になってる……」

「相手にとって不足はねーな。おもしろくなってきたじゃん」

　いまいちやる気になれないかすみとは対照的に、かりんは闘志を見せる。フェアな勝負であることを理解したからだろう。リリはきっと、かりんがこういう勝負事に燃えるタイプだと知っていたからこそ、勝負を提案したのだろう。

「勝負といえばやっぱ罰ゲームとか報酬があるのが定番だよな。どうする？　勝った側が一つ命令できるとか？」

　かりんは勝負をおもしろくするための提案までしてみせた。

「こういうのはどう？」

「ん？　なんだ？」

　かりんの耳元でリリが何かを囁く。

　話しやすいようにかりんは腰を落とす。

「ふんふん……えッ！？　……それは恥ずかしいというか、走りにくくなるじゃん」

　いつもズボラなかりんにしては珍しく、頬を赤らめさせて恥ずかしそうにしている。

　リリは何を言ったのだろうか。

「勝てばいいだけの話」

「まあ、それはそうだな……で、報酬は何があるんだ？　……ふんふん、ほほう……いいのかそれで？」

　問いかけると、恥ずかしげにこくりとうなずいた。

「よしっ！！　やってやろうじゃねえか！！　リリ、今日から特訓頼むな！！」

「まかせろ」

　拳を握りしめてすさまじい闘志を見せる。どんな報酬を用意したというのだろうか。

「こっちは決まったから、あとはそっちで適当に決めて」

「そういう感じでいくのね、わかったわ」

「シオンちゃん、罰ゲームどうするの？」

　かすみがおどおどしながら聞いてくる。

「そうねえ……」

　かすみにやってほしいことをやってもらうチャンスだ。

　表面上は穏やかに、内心は興奮しながら答える。

「私たちも同じようにしましょうか。かすみが勝ったら、私に一つ命令する。その代わり負けたら私のお願いを一つ聞く、っていうのはどう？　内容は今のところ特に思いつかないから、結果が出た後で」

「うん、いいよ！　シオンちゃんに命令かぁ……どんなのがいいかなあ」

「無理なお願いはしないでね？」

　興奮した様子のかすみを落ち着かせる。と言いつつも、シオンは内心どんなお願いでも叶えてあげるつもりだった。

　かすみの幸せがシオンの幸せなのだ。

　さすが今朝かすみの箸をペロペロしていた奴の考えることは違う。

「おうおう、もう勝った気でいやがるのかよ。私たち二人でやってやろうぜリリ！」

「安心してかりん、かりんだけなら勝利する確率は１パーセント……だけど、私がついていれば━━敗北する確率は75パーセントに跳ね上がる……！」

「75パーセントだと！？　勝ったなこれは！」

「負けてるじゃない」

「負けてるよ」

「負けたじゃねえか！」

　小学生を相手にしたような見え透いた罠に引っかかり、ツッコミを入れた。シオンたちを油断させるための布石かもしれないが、それにしてもかりんはアホ丸出しだった。簡単に騙されている。

　だが、かりんは単純そうに見えて内心を隠すのが上手い。現に昨日の現場を目撃していなければ、二人がそういう関係だとは夢にも思わなかっただろう。今こうしてバカみたいなやりとりをしているのも、ただ楽しいからやっているだけなのだと思われる。

　本当に単純で純粋なかすみとは大違いだ。

━━いや、本当にそう？

　二人のキスを目撃したとき、かすみはほとんど動揺を表に出さなかった。

　トランプなどのゲームでは感情が顔に出ることが多く、シオンはいつもボロ勝ちしていた。

　だが――あれが演技だったとしたら？

——かすみが単純だと思っているのは、自分の想い込みなのかもしれない。

「シオンちゃん？」

　考え込んでいると、かすみが不思議そうに顔を覗き込んできた。かわいい。

　じゃない、どうやら思案に浸りすぎていたようだ。

　シオンは場の空気を整えるようにこほんと咳払いをする。

「とにかく勝負よ、二人とも」

「おう、やるからには本気でやるからな。そっちも本気で来いよ」

「かりんこそ、勉強が嫌になっても逃げないでよね」

　かりんがやる気に満ちた笑みを浮かべるので、シオンも少し挑発するように言い返した。こういう勝負事は、多少盛り上げた方が楽しいだろう。

　そんなわけで、勝負は始まったのだった。

　◆

「でも意外だな、シオンちゃんがやる気になるなんて」

　そして時は帰宅途中に戻る。

「そう？　勝負事は別に嫌いじゃないわよ？」

「もうちょっとごねると思ったけど、あっさりOKしたからさ」

　かすみの指摘は的を得ていた。たしかにいつもであれば勝負なんかではなく、純粋に勉強しろなんて言っていたかもしれない。だけど今回、勝負を受けた理由は確かにある。言うべきか少し迷ったが、シオンは口を開いた。

「かすみと、一緒の大学に行きたいから」

　かすみがピタリと足を止めた。それだけで驚いているのが伝わってくる。

　それはそうだろう、学年で平均よりも下のかすみと、上位10位以内のシオンとでは学力に差が開きすぎている。

　同じ大学を目指すとなれば、かなりの努力が必要になるだろう。

　シオンの言葉は、言い換えれば「私のために無理をしてくれ」と言っているようなものだった。

「うん、私も……シオンちゃんと同じ大学に行きたい」

　無理だよー、と言われるのを覚悟したシオンにとって、それを予想外の答えだった。

「いいの？　かなり無理なお願いになるけど」

「私もシオンちゃんと離れるのは嫌だもん。それに勉強教えてくれるんでしょ？」

　その言葉に、泣きそうになるのをこらえながらうなずく。

「うん、そうね。私が全力でサポートするわ」

「ありがとうシオンちゃん！」

　かすみは嬉しそうに手を握ってきた。

　手の柔らかさに少し興奮する。

　興奮すな。

「そのためにも、二人に勝たないとね」

「ええ、これは大学受験の前哨戦ね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　だが、シオンの胸の奥には小さな罪悪感が残っていた。

　勝負を受けた目的は、それだけではなかったからだ。

　——かすみは自分の本当の実力を隠しているんじゃないだろうか。

　結果がどうであれ、意味のない行為だ。仮に何かを隠していたとしても、かすみに対する気持ちは変わらない。

　それでも、もし本当に実力を隠しているのだとしたら。

　幼馴染である自分にさえ見せない理由が、きっとあるはずだ。

　シオンはそれを知りたかった。

　　◆

「そこはこうするといいわよ」

「なるほど！　さすがシオンちゃん！」

　家に帰ってきた二人は、さっそくかすみの家のリビングで勉強を始めた。

　いつもの向かい合わせではなく、シオンがかすみの隣に座って教えている。

　おかげで密着できる上に、香りを堪能できて役得だが、そのせいで頭がピンクに染まってしまう。

　この柔らかそうな胸にダイブしたい衝動を抑えるためにも、シオンは勉強に集中する。

　かすみの覚悟を無駄にしたくはないし、真意を確かめるためにも冷静でいなければならない。

　そうして勉強に集中し、何とかムラムラを頭から七割ほど追い出せた時だった。

「ねえ、シオンちゃんに一つ聞きたいんだけど……」

　シオンの肩がわずかにこわばる。

　2人は気心の知れた仲だ。普段なら前置きなどせず、思ったことをそのまま口にする。

　だからこそ、この言い方は珍しかった。

　それに、かすみの空気がさっきまでと違う気がする。

　━━重要な質問が飛び出してくる。

　そう判断したシオンは身構えながらも、平静を装って言った。

　「なに？」

　どんな質問が来ても動揺しないよう、心に盾を構える。

　あらかじめ覚悟を決めておけば、適切に対処することができる。

　だが、続いてかすみの口から出た言葉は、その盾をあっさり吹き飛ばした。

「━━シオンちゃんって女の子同士が恋愛するのってどう思う？」