第一話（三）
「あ、いた」
不意に聞こえてきたのは第三者の声だった。
留花は声が聞こえてきた方に顔を向けた。
沈み行く夕日を背に一人の青年が立っていた。
彼の瞳から目が離せない。まるで金縛りにでもあったかのように、留花はその場から動くことができなかった。
――今のは、この人の声？
じっと見つめる留花に、青年がくすりと笑みを零す。そして、彼は歩を進めた。
こつこつと靴音が響く。青年が一歩一歩こちらに近づいて来る。
距離が縮まったことにより、青年の顔がはっきりと見えた。
精悍な顔つきで、年齢は恐らく留花より上であろう。
彼が留花に訊ねてきた。
「大丈夫？」
「……えっと、何が、ですか」
何とか出した声は掠れていて、何処か素っ気ない言い方になってしまった。
それでも青年は特に気にした様子もなく、ちらりと猫を見遣った後、再び留花へと顔を向けた。
「何か、変なのに絡まれていたからさ。顔色も悪いし、大丈夫かなって思って」
「……大丈夫、です」
一拍置いて、留花は笑みを携えてはっきりと答えた。
――そう、大丈夫。ちょっと驚いただけ。大丈夫、大丈夫。
留花が心の中で何度も呟く。まるで自己暗示をかけるかのように。笑顔をはりつけることなんて、留花には容易いことだ。
そんな留花を見て、青年が口を開きかけた。だがそれは、猫によって遮られてしまった。
「変なのって……それはちょっと酷くないですかねぇよろずやさん！」
「事実を言ったまでさ」
気軽に話していることから察するに、どうやら彼らは知り合いらしい。
猫は不満げに「にゃにゃっ」と抗議したが、『よろずや』と呼ばれた青年は少し眉を顰めただけだった。
「わたくしはただ、このお嬢さんを踊りに誘っていただけです！」
「いや、側から見たらただのナンパ野郎にしか見えなかったからな？それより、早く戻った方がいいよ。お前の仲間たちが探していたから」
「にゃんと！？それを早く言って欲しかったです！」
青年の鶴の一声により、慌てて猫が駆けて行く。去り際にもう一度留花にお礼を言って、猫はこの場から消えた。
留花はおずおずと青年を見遣った。
「……あの、助けていただき、ありがとうございました」
「いえいえ。ああいう輩は無視するのが一番だよ」
「そう、ですね。気をつけます」
それでは、と留花も立ち去ろうとすれば、「ちょっと待って」と呼び止められる。
――既視感が……いや、さっきもこの流れやったわ。今度こそ逃げるべき？いやでも、助けてもらったしなぁ……。
留花が悩んでいると、呼び止めた人物――青年が口を開いた。
「君は、さっきの猫のことはっきりと視えていた？」
「見えていましたけど……」
「君は、あの猫がどういう存在か理解している？」
「どういう存在って……」
――今、自分で『猫』って言ったじゃないか。それに、『理解している』ってどういうこと？
黙り込んでしまった留花に青年は更に問う。
「それじゃああれは視える？」
青年が指差したのは、空だった。鳥は一羽も飛んでいない。けれども、火の玉は飛んでいて。しかも、先程よりも数が多い。
――他には何もないし……。でも、素直に答えたとして、もしも違うものを指差していたとしたら？もしもこの人には火の玉が視えていなかったとしたら？……うーん、確実に『おかしな人』っていうレッテルをはられそう……。
そう考えてしまうと、留花は黙りこくることしかできなくて。
何も言わずに――否、何も言えずに俯いてしまった留花に、青年は何故か小さな笑みを浮かべた。
「僕には、空を飛んでいる火の玉が視えるんだけど」
堂々と告げられた言葉に留花がばっと顔を上げた。驚きのあまり「えっ」と声を零してしまった。
「君はどう？視える？」
「……見え、ます。幾つもの火の玉が」
恐る恐る伝えれば、「ばっちり視えているね」と青年が頷いた。
ぎゅっと留花の手に力が入る。色々と訊きたいことはあるが、取り敢えず、今一番訊きたいことを留花は言葉にした。
「あなたは、あれらがどういう存在か知っているんですか？」
「知っているよ」
青年の瞳が細められる。口元がゆっくりと弧を描いた。
「あれらは、妖怪と呼ばれるモノたちさ」
