よろずや妖怪世噺

第八話 喧嘩の後に

　色とりどりの文具は見ているだけでも心が躍る。

　留花が文具コーナーの試し書きの用紙を入れ替えていると、ちりんちりんとドアベルが来客を告げた。

「……こんにちは」

　訪れたのは、深い緑色の髪と薄茶色の瞳を持つ一人の少年だった。

　少年は何やらどんよりと重い空気を漂わせている。

「おや、珍しい。今日は一人なのか？」

「……うん」

　白宇が訊ねれば、気まずそうに顔を俯けるその姿は何処かぎこちない。

　人見知りなのかな、と留花は思ったが、こっそりと司樹が告げる。

「彼の名前はトキワ。普段はこれでもかっていうぐらい元気なんだけどね。双子でいつも一緒にいるトキミって子がいるんだけど、いないってことは何かあったのかな？」

　司樹の予想は当たっていたらしい。

　白宇との会話を聞いていると、どうやらトキワはトキミと喧嘩してしまったようだ。

「喧嘩なんてお前たち日常茶飯事だろ」

「そうなんだけど……今回はトキミ本気で怒っていてさ。話を振っても無視されるし、最初はそれにイラッとしていたんだけど、それがずっと続いて流石に堪えられなくて……」

「そんなに怒らせるなんて一体何したの？」

「……黙秘で」

　司樹からの問いに視線を逸らしたトキワと留花の目が合った。

　トキワがあからさまに話題を変える。

「そ、それよりも、新しい従業員さん？珍しいね」

「留花ちゃんって言うんだ」

「よろしくお願いします」

「あ、俺トキワって言います。こちらこそよろしくお願いします」

　お互いに頭を下げて挨拶をし終わったところで、おずおずとトキワが言った。

「あの、それでさ、仲直りしたくてトキミに文具をあげたいんだけど……」

「本当に文具が好きだなお前たちは。まあ、ゆっくり見ていきな」

　早速文具コーナーへと向かったトキワを見送った白宇がレジカウンターへと戻ってきた。

　そして、昔々、と話し始めた。

「とある寺に一対の松の大木生えていてだな。まるで二匹の龍のように見えるから、『二龍松』と呼ばれていたそうだ。ある日、その松が二人の童子に姿を変えた。その二人は住職に硯と紙を求めた。大層喜んだ二人は紙に文章を記した。寺に災いが降りかからないように、と願いを込めてだな」

「二人は松の精なんだって。自分たちを大切にしてくれていた住職たちに恩返しをしたくて、守護の書き付けを残したそうだよ」

　いつもだったら、二人で来店するそうだ。「一体何をやらかしたのやら」と白宇が呟いた。

　棚から垣間見られるトキワの姿は真剣そのものだ。あーでもないこーでもないと文具を見て悩んでいる。だが、終いには頭を抱えて蹲ってしまった。

「あーもう！どれが良いんだ！」

「ふむ、アドバイスはいるか？」

「え、ほんと！？欲しい！」

「それじゃあ、留花ちゃん。どうぞ」

「えっ！？」

　いきなり話を振られて留花は狼狽えた。

「女子の好みはやっぱり女子に訊いた方が良いと思って」

「わたしの意見なんて参考にならないと思うんですけど……」

「頼むよルカ姉ちゃん！貴重な意見を何卒！」

「頑張れ留花さん」

　ぽんと司樹に肩を叩かれた。

　正直に言うと全く自信がなかった。だって、プレゼントを贈ったことなんてあまりないから。

　けれど、男性陣からの期待の籠った眼差しに「……わかりました。僭越ながら、アドバイス失礼します」と留花が腹を括った。

　文具コーナーへと向かい、トキワの隣に並ぶ。

　種類が豊富で、なるほど、どれを選んだら良いのかわからなくなる。

　――取りあえず、系統を決めるか……。

　女の子が喜びそうなものといったら、可愛いものとか綺麗なものだろうか。いやでも、可愛過ぎるのはちょっと、という子もいるだろう。

「トキワくん。トキミちゃんって可愛いものは好き？」

「うーん、好きだけど、あまり子どもっぽいものだと『馬鹿にしている？』って怒られそう……。あいつ、子ども扱いされるの嫌がるから」

「それはトキワもだろー」

「俺は違うし！」

「そういうところだよ」

　白宇から野次にトキワが反論すれば、司樹に指摘された。

「二人とも邪魔しないでください」

「すみません」

「ごめんなさい」

　ぴしゃりと留花が言えば、素直に白宇と司樹が口を閉ざした。

「二人を黙らせるなんて……ルカ姉ちゃんって強いんだな！」

「別に強くはないですよ？それよりも、トキミちゃんへのプレゼントなんですけど」

「あ、はい」

　トキワの尊敬の眼差しを受け流しつつも、留花が真面目に話を戻す。「ああいうところが留花ちゃんの強みだよなー」「そうだな」なんて、白宇と司樹は言い合っていた。

　外野の会話に突っ込むことなく、留花がトキワに提案する。

「これなんてどうでしょう」

「……『ハーバリウムボールペンキット』？」

　留花が差し出したのはクラフト用のボールペンだった。

　透明な筒の部分に材料を入れて、自分でオリジナルのボールペンを作るキットのようだ。

　袋の裏側に書かれた作り方をじっとトキワが見て読んでいる。

「心のこもった手作りプレゼントなら、きっと許してもらえますよ」

「……うん、これならトキミも喜びそうだし、俺にも作れそう。中身はどうしよう」

「カモミールはどうでしょうか。仲直りって花言葉もあるんですよ」

「仲直り……うん、これにする！」

「まいどありー」

　ちゃっかりレジにスタンバイしていた司樹に留花は苦笑した。

　白宇は「ここで作っていきなよ」と店内の休憩スペースにトキワを誘う。

「よっしゃ、やるぞー！」

「トキワって手先器用だっけ？」

「文字を書くなら自信がある！」

「あ、そう」

　白宇と軽い遣り取りをした後、トキワが真剣な表情を浮かべた。

　周りの空気ががらりと変わった。

　呼吸音ですら大きく聞こえてきそうな厳かな雰囲気に留花は飲み込まれそうになる。

　と、軽く肩を叩かれて、留花ははっとした。

「留花さん、息が止まっていたよ？」

「え、嘘……」

「まあ、無理もないな。トキワは無意識だけど、あのボールペンに守護のお呪いをかけているみたいだから。寺を守ってきたその力は伊達じゃないさ」

　トキワの作業を邪魔しないように戻ってきた白宇が言った。

　清廉な空気がトキワの周囲に漂っている。

　透明な筒の中にスポイトでオイルを入れて、竹串やピンセットを使って小さな花材を丁寧に入れていく。花材の位置によって、雰囲気ががらりと変わってしまうため、少しの妥協も許されない。それを慎重に繰り返して、トキワは真摯に作業に没頭している。

　元気な男の子という印象だった先程とは違う子のように見えて、留花は不思議な感じがした。

　三人で見守っていれば、どうやら完成したようだ。ふぅ、と息を吐き、トキワが肩の力を抜いた。

　彼の手元には出来上がったばかりのハーバリウムボールが照明の光を受けて輝いている。

「はぁー、疲れたー」

「お疲れさん。よかったら、ラッピングするけど？」

「お願いしてもいい？流石にラッピングまでする元気がない……」

「うむ。それじゃあ留花ちゃん、お願いしても良いか？」

「わかりました。任せてください」

　――どうか、トキワくんが仲直りできますように。

　留花はそう祈りを込めてボールペンを丁寧にラッピングした。

「お待たせしました」

「ありがとう、ルカ姉ちゃん」

「喜んでもらえるといいな」

「シキ兄ちゃん……これ一体どうやって渡せば良いと思う！？」

「いや、普通に謝って渡しなよ」

「そうなんだけどさー……まず、話を聞いてくれるかどうか……」

「本当に何やらかしたんだお前」

　ここにきてまさかの弱気の発言をしたトキワに司樹が突っ込んだ。

「きっと大丈夫ですよ！頑張って心を込めて作ったんですから！当たって砕けよです！」

「留花さんそれなんか違くない？それに砕けちゃダメでしょ」

「ルカ姉ちゃん……そうだよな、当たって砕けてくる！」

「いや、砕ける前提で行くなよ」

　司樹が冷静に突っ込んだが、トキワは何処吹く風状態だ。

　やる気になったのは良いことだが、本当にそれでいいのかと司樹の顔に書かれている。

　今にも店から飛び出そうとしたその首元を「まあ、待て待て」と白宇が止めた。

　ぐえっと苦しそうな声がしたが、今度は白宇が何処吹く風と聞き流す。

「砕ける必要はないみたいだぞ」

　ほら、と白宇が見遣る視線の先を皆で辿る。

　すると、ちりんちりんとドアベルが鳴った。

　そこに現れたのは、深い緑色の髪と薄茶色の瞳を持つ、トキワにそっくりな女の子だった。

「トキミ！？」

「トキワ五月蠅い」

　叫んだトキワに開口一番トキミが窘めた。

　次いで、トキミがよろずや勢へと向き直った。

「トキワが迷惑を掛けたようですみませんでした」

「迷惑なんて掛けてないし！」

「ずっとよろずやさんに籠っていたじゃない！どうせ、新しい文具を見てはしゃいでいたんじゃないの？」

「それは、その……」

　トキワが視線を彷徨わせる。すると、よろずや勢と目が合った。

　三人が「今だ！渡せ！」と視線で訴えかけてくる。

　こくりと頷き、トキワはおずおずとトキミにプレゼントを渡した。

「トキミ！さっきはごめん！」

「え？何これ？」

　きょとんとした顔のトキミが差し出されたものを見て目を瞬かせる。

「トキミ、受け取ってやりな。トキワが頑張って作ったんだから」

　白宇に促されてトキミが受け取った。

「開けてもいい？」

「うん……」

　トキミがボールペンを気に入ってくれるかどうか、これで仲直りできるかどうか。トキワの頭の中はそんな考えでいっぱいだった。

　トキワは丁寧にラッピングを外すトキミを緊張した面持ちで見ていた。

「……わあ、綺麗」

　中から出てきた物を見て、トキミが感嘆の声を漏らした。

　ボールペンの透明な筒の中には小さなカモミールが綺麗におさめられている。それが白色のペン軸にも合っていて、シンプルながらも美しい仕上がりになっていた。

　きらきらと瞳を輝かせたトキミに、おずおずとトキワが訊ねる。

「え、これ、トキワが作ってくれたんだよね？」

「うん……気に入ってくれた？」

「とっても気に入った！」

　トキミが大切そうにぎゅっとボールペンを握りしめる。ゆっくりと口元を緩めた。

「仕方がないな。これで許してあげる」

「……良かったぁ」

　ほっと胸を撫で下ろしたトキワに「良かった良かった」とよろずや勢も安堵した。

　店内の張りつめた空気が穏やかなものに変わった。

　一息ついたところで、トキミが留花に話しかけてきた。

「トキワが迷惑を掛けたみたいですみませんでした。ボールペンを渡せたのも、ルカお姉さんのおかげだってトキワから聞きました」

「私はただ、アドバイスをしただけですよ？トキワくんが頑張って作ったから、素敵なボールペンが完成したんですよ」

「それでも、ありがとうございます。……ルカお姉さん、今後ともトキワ共々よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　トキミと笑顔で握手をしていれば、「そろそろ帰ろう」とトキワがトキミに話し掛けた。

「トキワこっち来て」

「え、何？」

　トキワが首を傾げながらもトキミの隣に並ぶ。すると、トキミが同じ高さにあるトキワの頭を掴んで下げさせた。「いきなり何するんだよ！」という抗議を無視して、トキミも頭を下げた。

「皆さん、この度はお騒がせしました。ほら、トキワも」

「ほんっとうにお騒がせしました。すっごく助かりました」

　双子に「頭を上げな」と白宇が言う。

「また新しい文具入れておくから二人で来な」

「うん、楽しみにしているね！」

「それじゃあ、失礼します」

　こうして双子は帰って行った。

　静かになったよろずやで、白宇が言葉を紡ぐ。

「それにしても、トキミも素直じゃないな」

「え？」

「トキミはね、ずっと店の外でトキワの様子を窺っていたんだよ」

「そうだったんですか！？」

　当たり前のように呟いた白宇と司樹に留花が驚きの声を上げた。

「トキワのことが気になってつけてきたんだろうけど……ほんと、喧嘩する程仲が良いって奴なんだから」

「だな」

「わたし、きょうだいがいないのでちょっと羨ましいですね」

　他愛のないことを言い合える人なんて留花にはいなくて。

「おい、留花ちゃんが羨ましがっているぞ。痴話喧嘩しな司樹よ」

「嫌だよ。理由もないのに無駄に喧嘩なんかしたくないよ」

「ですね」

　司樹の言葉に留花は苦笑した。

　喧嘩しないに越したことはない。時と場合によれば致し方がないとは思うが、仲良く相手の意見を尊重して暮らしていけるのが一番だ。

「それに、僕はきょうだいになりたい訳じゃないし……」

　なんて、司樹のもごもごとした小さな呟きは、思考を飛ばしていた留花の頭には入ってこなくて。

「司樹さん何か言いましたか？」

「いや何にも」

「司樹が言った言葉はだな――」

「ちょっと黙れ白宇！」

　ぎゃーぎゃー騒がしい二人を見て、

　――喧嘩する程仲が良い、か……。

　と、留花はふふっと小さく笑う。

　――そういう相手がいるなんて、やっぱり少し羨ましいな。

　そんな思いにはそっと蓋をした。