よろずや妖怪世噺

第五話 河童に瓢箪（一）

　掃除道具置き場から箒と塵取りを持って、鼻歌を歌いながら留花は歩く。

　開店準備の一つである店前の掃き掃除をしようと、引き戸を開けて一歩外へと踏み出した。

　けれど次の瞬間、留花は「ひぃっ！？」と情けない声を発した。

　目前の路地に何かが倒れている。

　全身が緑色で、大きさは人間の子どもぐらいだろうか。背中には亀の甲羅のようなものがある。そして、何と言っても特徴的なのは頭の上にある丸いお皿だ。

「……もしかして、河童？」

　留花の口をついて出たのは有名な妖怪の名前だった。

　その声に反応するかのように、水掻きのついた手がぴくり、と動いた。

　河童（推定）の方からぼそぼそと何やら声が聞こえてくる。

　どうやら何か呟いているようだけれど、顔は地面に突っ伏したままだし声も掠れていてよく聞こえない。

　留花は河童（推定）に近づこうとしたが、ふとある言葉が脳裏を過った。

　――『外では安易に妖怪と関わらないようにすること』

　それは、前に司樹に言われた言葉だった。

　――でも、『外』って言っても、お店から目と鼻の先だし……。倒れているヒトを放ってはおくのは何だかなぁ……。

　一瞬悩んだが、武器――箒と塵取り――も持っているし、いざとなったらすぐさま店に逃げ込めば大丈夫だろう。

　そう考えて、留花は恐る恐る河童（推定）へと近づいた。

「あのー……もしもーし？」

「……」

　取り敢えず声を掛けてみたものの、反応がない。

　――ど、どうしよう……。起こした方がいいんだろうけど、正直言って触れるのは怖い……取り敢えず箒でつついてみて、反応があるか確かめてみるか……。

　よし、と意を決して留花が箒をぐっと握りなおす。そろりと河童に箒を近づけたその時だった。

「何してんの？」

「ひえっ！？」

　ぽん、と肩を叩かれて、留花の口から素っ頓狂な声が飛び出た。

　留花がばっと後ろを振り返る。

「し、司樹さん……」

　背後にいたのは司樹だった。その姿を認めて、留花は胸を撫で下ろした。

　そんな留花の様子に首を傾げた司樹が留花の足元を覗き込んだ。

「河童じゃん。留花さんがやっつけたの？やるねぇ」

「やっぱり河童なんですね。合っていて良かった……じゃなくて！違いますやっつけてなんてないです！」

　確かに箒でつつこうとはしていたが、未遂である。というか、妖怪をやっつけようなんていう発想は留花にはなくて。

　慌てて否定した留花に司樹がくつくつと笑う。

「冗談だよ冗談。普通に考えて頭の皿の水が乾いて倒れたってところかな」

「どういうことですか？」

「河童はね、頭の皿の水が乾くと力が弱くなるんだ。ほら見て」

　言われて留花が河童（確定）を観察する。

　なるほど、確かに頭の皿には水がほとんどない。

「因みに河童は相撲好きで有名なんだけど、相撲をする前にお辞儀をさせると頭の皿の水が零れて力が抜けるから、いざという時は試してみて」

「……できればそんな機会は訪れてほしくないですね」

「だよね」

　二人で話しながら観察していると、不意に河童の右腕がにゅっと伸びた。

「おっと」

「ふぇっ！？」

　司樹は咄嗟に留花を自身の後ろへと庇う。いきなりの出来事に留花は変な声を零してしまった。

　留花が恐る恐る司樹の背後から河童を見遣る。

　長く伸びた河童の右腕に対し、左腕が縮んでいる。

　伸びたその先にあるのは、司樹の足首で――

「こんな感じで、河童の両腕って繋がっているんだよね。だから、片方が伸びれば片方が縮むってわけ。あと、そのまま抜けちゃうこともあるんだってさ」

「そうなんですか……って、そうじゃなくて！司樹さん、それ大丈夫なんですか！？」

　のんびりと説明を続ける司樹に、留花が叫ぶ。

　水掻きがついた手はしっかりと司樹の足首を掴んでいる。司樹が足を上げたり下げたりしても、一向に離す気配すらない。

　――力が弱くなる、とは？

　足首を掴む手は一向に緩む気配がない。

　司樹が足を上下させれば、河童の腕も伸びたり縮んだりしている。何ともシュールな光景に留花の脳はショート寸前だ。

　心配する留花を安心させるように司樹が朗らかに笑う。

「大丈夫大丈夫。おーい河童、水を持ってくるからいい加減この手を離せ」

　その一言ですんなりと手が離れた。

　ぱたり、と地面についた右腕がにゅるにゅると縮み、その分左腕が伸びていく。そして、両腕とも同じ長さになった。

「これでよし。ちょっと水を取ってくるから、留花さんはここに……は、ダメだな。一緒に休憩室まで行こう」

「わかりました」

　奇妙な光景を見てしまったため、河童と一緒にいるのは躊躇われた。河童と二人でいてと言われたらどうしようと内心で思っていた留花は、そう言われて小さく安堵した。

　司樹に肩を掴まれて留花はくるりと身を翻される。

　そして、そのまま二人して店内に入った。

　廊下を歩いている際に司樹が話す。

「あの河童は度々ここに来てはああして干からびそうになっているんだ。最初見た時は僕もびっくりしたよ。というか、店の前で倒れているなんてある種の嫌がらせだよね」

「あはは……」

　――まさかの常習犯だったとは……。

　どうりで対応が手慣れている訳だと内心で思いつつ留花は苦笑する。

「だからさ、こっちもちょっとくらい嫌がらせしてもいいと思わない？」

「え？」

　まるで悪戯っ子のようにニッと笑う司樹に、留花はきょとんとした。

　到着した休憩室にて、司樹ががさごそと棚を物色して、あるモノを取り出す。

「確かここら辺に……お、あったあった」

　上下が膨らんでいて、真ん中がくびれているという何とも特徴的な形をしているそれは――

「……瓢箪？」

「そう、瓢箪です」

　司樹が瓢箪を軽く洗った後、中に水を注ぎ込む。

「これくらいでいいかな。さて、戻ろうか」

　促されて二人で再び廊下を歩く。ちゃぷちゃぷと瓢箪の中で水が踊った。

　司樹が何処か面白そうにしているのは、先程述べた『嫌がらせ』と関係があるのだろう。

「あの、さっき言っていた『嫌がらせ』って……」

「この瓢箪をぶつけて皿を割ったり、あとは腕を引っこ抜いたりしようかなぁと」

「うっ……わたし、グロいのはちょっと……」

「冗談だよ冗談。別に怖いことは何もしないよ。本当にちょっとした嫌がらせをするだけだからさ」

　そんなことを話しているうちに河童のもとへと戻ってきた。

　河童はさっき見た時と少しも変わらず地面に突っ伏したままである。

　司樹が栓を抜いて、瓢箪をひっくり返す。とくとくと中から水が流れ出てきた。

　河童の頭の上にある皿が次第に水で満たされていく。それに比例するように、皺々だった河童の皮膚が次第にはりを取り戻していった。

　弛緩していた手に力が入る。次の瞬間、河童ががばり、と体を起こした。

「ふっかーつ！」

「ひえっ！？」

「五月蠅いぞ河童。留花さんを驚かせるんじゃない」

「痛っ！？」

　黄色い嘴から大きな声が発せられたかと思えば、河童は瓢箪で横殴りにされた。誰にとは、言わずもがな。

　ゴツンと鈍い音がして再び地に伏した河童に、やれやれと司樹が息をついた。

　一連の光景を見ていた留花は「うわぁ……」と呟いた。

　――『嫌がらせ』ってこれのこと！？確かにグロくはないけど……当たりどころが悪ければ皿が割れていたのでは？いやでも、皿が割れるのを危惧して皿を避けて横殴りしたのかもしれないし……うーん、わからない。

　最早優しさなのか何なのかわからない司樹の行動に留花は考えることを放棄した。

「いたた……何するんすか坊……って、ひょ、瓢箪！？」

　司樹に文句を言おうとした河童だが、司樹が持っている瓢箪を目にした途端にもの凄い勢いで後退さった。

　きゅうりに気づいた猫が驚いて飛び上がるといういつぞやに見た動画が留花の頭を過った。

「よし、そんだけ元気なら大丈夫そうだな」

「いやいやいや！水を掛けてくれたのはありがたいっすけど、瓢箪を使うのはやめてくれってオイラ言ったっすよね！？」

「それを言うなら、店の前で干からびそうになるのはやめてくれって僕言ったよね？」

　怯える河童に司樹が真っ黒な笑顔を浮かべる。司樹のその笑みにも怯えているのだろうが、河童の言葉から察するに河童が真に恐れているのは瓢箪に、だ。

　戸惑いがちに留花が訊ねる。

「……えっと、瓢箪が『嫌がらせ』？」

「うん。河童は瓢箪が苦手なんだ。河童には生き物を水中に引き摺り込もうとする伝承があるんだけど、瓢箪は水に浮くから沈めることができない。だから、苦手意識があるみたいで、中には瓢箪を見るだけで逃げ出す奴もいるらしいよ」

「そんなに嫌いなんですね……」

「河童って結構嫌いなモノが多いんだよね。瓢箪以外にすぐに用意できそうなモノが金物ぐらいしかなくってさ。それはほら、流石に留花さんの前でグロいのは見せられないから」

「お気遣いありがとうございます」

　金物で一体どんな『嫌がらせ』をしようとしたのかは訊かない方が良いだろう。世の中には知らない方が良いこともあるのだ。

「こいつは水中に引き摺り込もうとしたことはないらしいんだけど、同族の話を聞いて瓢箪に苦手意識を持ったみたい」

「なるほど」

　留花が頷いていると視線を感じた。

　意識をやや下へと向ければ、先程まで震え上がっていたはずの河童が何事もなかったかのようにこちらを見ていた。司樹と留花が話している間に復活したようだ。

「そちらのお嬢さんとはオイラ初めましてっすよね？」

「そう、少し前から働いてもらっているんだ」

　答えたのは留花ではなく司樹だった。

「ほう……坊のコレっすか？」

　河童がにやにやといやらしい笑みを浮かべて、小指を立てた。

　その意味を理解した司樹が微笑んだ。

「……もう一回瓢箪いっとく？」

「じょ、冗談すよ冗談！すみませんっした！」

　瓢箪を構えた司樹に河童が可哀想な程に震え上がる。

　最早立派な鈍器である瓢箪を眺めつつ、

　――河童じゃなくても、あの勢いで殴られたら痛いだろうなぁ……。

　と、留花はのんびりと思うのだった。