灰狼のアウトサイダー《どんな姿に変わっても、いつもあなたの傍に在りたい》

月夜の人狼

　＜ワン！　ワフワフ！＞

　じゃれついて飛びかかると、そのオオカミも同じように僕に飛びつき、時々軽く噛みついてくる。

　(誰だお前は！　この山の者じゃないな！？)

　(僕はヤウル！　君と同じオオカミなんだ！)

　(お前、人間臭いな……こんなに匂いが染み付くほど人間の近くにいたやつが、我らと同じわけがあるか！)

　(本当だよ！　だってシュピが言ったんだ……それに、シュピは悪いやつじゃない！　とっても優しい人間なんだよ)

　(バカなやつ……まぁいい。どうするかはボスが決めることだ)

　(ボス？)

　(そうだ。ここを訪れた者は、必ずボスに会わなければならない……付いてこい)

　斑のオオカミはそう言って、岩穴に入るよう誘う。

　噛みつかれた足の傷を舐めながら、僕はソワソワと斑の後を追った。

　岩穴の中は見た目より広く、僕が歩みを進める度、潜んでいたオオカミ達の冷たい視線が刺さる。

　彼らの事はわからないけど、歓迎されていない事だけは確かだった。

　(ボス……怪しい者が)

　斑は静かな口調で言うと、体を低くしてボスに頭を下げる。

　暗闇の中目を凝らすと、闇に溶け込むように真っ黒なオオカミが座っていた。

　(お前……何者だ)

　腹の底に響くみたいな低い唸り声。

　その圧倒的な威圧感に、体は固まり声すら出なくなった。

　(ふん、怯んで言葉も出んか……言葉を変えよう、何をしにここへ来たのだ)

　ボスは起き上がり僕に歩み寄り、変わらず冷静な言葉をかける。

　(……ぼ、僕は、ずっとシュピと一緒に暮らしてて……同じ、オオカミの仲間を知らないんだ。だからシュピは、同じオオカミの居場所を探してくれて、そこで暮らせって)

　話していると、何故だか涙で視界が滲む。

　(愚かなヤツよ……人間を信じ、ここに捨てられたか)

　(ち、違うよ！　シュピは、そんなこと)

　そうか、自分が捨てられたって思ったから……涙が出たんだ。

　ボスの言葉で、僕は自分の気持ちに気付いた。

　でも、シュピは絶対にそんな人間じゃない。それだけは、どうしても信じていたいんだ。

　(ならば何故、そのシュピとやらはお前と共に生きることを諦めたのだ？)

　(シュピは……もうおじいちゃんだから、先の事を考えて、僕が一人になるのが心配、だから)

　(それを無責任というのではないか？　やはり、お前は捨てられたのだよ)

　抑揚の無い声で淡々と突きつけられ、僕はついカッと吠えた。

　(ち、違うって言ってるだろ！？)

　(お前！　ボスになんて口を！)

　斑は飛びかかって僕の首筋に噛みついてきたけど、ボスの一声でその動きをピタリと止めた。

　(やめろ！　下がっていろブロチー……お前、名は何と言う？)

　ブロチーは血の滴る牙をゆっくりと離し、僕を睨んだまま距離を取る。

　(……ヤウル)

　呼吸を整え体を起こし、僕はボスを睨んだまま呟いた。

　(ヤウル、今一度考えろ。自分の在るべき場所がどこなのか……その答えが出るまで、この〈wolf pack〉にお前の居場所はない)

　(ブロチー、ヤウルを外へ)

　(はい)

　ブロチーは鼻先で僕を前に押し出して進める。

　僕は穴の外へ追い出され、ブロチーは威嚇するように唸り声を上げた。

　(二度と此処に戻ってくるな……どこで野垂れ死のうと、我らの知ったところではない)

　(でも……ボスは考えろって)

　(お前がボスの名を口にするな！　いいか、我らは希少種。素性の知れぬものを向かえてやる義理などないんだ)

　ブロチーの瞳は、強い拒絶の意思が滲んでいた。

　此処に、僕の居場所はない。

　この短い時間で、それがハッキリとわかった。

　(わかった……話を聞いてくれて、ありがとう)

　それだけ伝え、僕は山の奥へと駆けた。

　◇

　辺りはすっかり暗くなり、森の中からは知らない生き物たちの鳴き声や気配がする。

　痛い……冷たい……怖い……寂しい……

　そんな暗い感情に押し潰されそうだった。

　僕は何も考えなくていいように、ただひたすら高く、明るい場所を目指した。

　幸い、今日は満月。

　雲のない夜空に月明かりは眩く輝き、高い岩山を照らす。

　僕は夢中でそこを目指した。

　ごつごつとした段差を駆け上がると、一際月が近く、真ん丸に見える。

　(綺麗だ……)

　空に向かって遠吠えをすると、よく知らない動物の返事が遠くから聞こえる。

　何度も何度も、僕は繰り返し吠え続ける。

　そのうち楽しいのか、悲しいのかわからなくなって、気がつけば生ぬるい涙が流れていた。

　僕の、在るべき場所はどこ？

　自分と同じ仲間なのに、ここに僕の居場所はない。

　(やっぱり……僕はシュピと一緒にいたいよ)

　それが、僕の答えだ。

　もうそれしか考えられない。

　そうだ！　帰ろう……シュピのもとに。

　そう決意を固め、僕はまた森の中を駆け回る。

　けれど現実は、もう後戻りの出来ない事になっていたんだ。

　◇

　(……嘘)

　シュピの車があった場所に戻ると、そこにはもう何も無かった。

　――お前は捨てられたのだよ。

　ボスの暗い声が、再び僕の頭に甦る。

　嘘だと思いたかったけれど、シュピの匂いはここで途切れていた。

　今はただ車の油の匂いが残っているだけ。それはもう、シュピがここにいないことを示していた。

　それから僕は、また山の奥へ戻った。

　何も宛は無いけれど、月の見える高い岩山で、毎晩毎晩遠吠えを続けた。

　晴れた日も風が強い日も、雨や雪の日も……

　ただ月を見つめている時だけは、不思議と心が安らいだから。

　＜アウ……アウォー……ン＞

　声はだんだん出なくなってきて、日に日に喉もカラカラに乾く。

　シュピは……今頃どうしているんだろう。

　ちゃんとご飯を食べて、暖かくして眠っているかな？

　夜中に咳き込んで苦しそうな時もあったけど、今日は大丈夫かな？

　僕はこのまま、誰にも気付かれずに死ぬのかな……

　自らの死が頭にちらつき始めた頃、僕はよく夢を見るようになった。

　人間になって、シュピと一緒に暮らす夢。

　一緒に木の実を取りに行ったり、シチューってやつを一緒に食べたり。

　そんな夢の中でだけは、とても幸せな気持ちになれた。

　(僕も……人間がいいよ……シュピと同じ、人間になりたい……)

　思えば、その日も綺麗な満月だった。

　泣き疲れて眠った僕は、突然凍えるような寒さを感じて目を開ける。

「ああう、ん？　わぉお？」

　今までと違う声。それに、ツルツルの皮膚。

　自分の体をベタベタと触ると、それはシュピとよく似た形……人間の姿だった。

「おぉぉ！？」

　どういうこと！？

　信じられない！　僕が、人間に！？

　足踏みしたり跳ねたりしながら、これが夢じゃないことを確かめていく。

　痛みも感じる。きっと、夢じゃない！　

　嬉しい！　これでシュピと一緒にいられる！

　ただ、頭には大きな耳と、お尻からは大きな尻尾は生えたままだ。

　けれどそんな事は、きっと大した問題じゃない。

　早く、早くシュピに会いに行かなきゃ！

　慣れないまま４足で走っていると、自然と上体は上に向き、後ろ足だけで駆け回れた。

　不思議なことに、オオカミだった頃よりも早く動ける。

「あう！　わうあう！」

　(待っててね、シュピ！)

　岩山から飛び跳ねると、手で触れそうなほど近くに、綺麗な満月が輝いていた。　

　◇

　そう言えば……

　そろそろアイツの命日じゃないか。

　けれどもう、花の一つも供えてやることも出来そうにない。

　全くもって情けない、どうしようもない老体だ。

　もう何日、飲まず食わずの日々が続いただろう。

　ベッドから起き上がる気力もない。　

　夢と現実もわからなくなった頃、私は確かに、ヤウルの遠吠えを聞いたんだ。

「お前は……オオカミとして生きているか？　ヤウル……」