ドワーフの娘 焔の旅鍛冶-旅立ちとドワーフの宝

9 決着

　先に動いたのはゴーレムだった。

　リコの方へ振り向き、今度は右の拳を振りかぶって叩きつけようとしている。

　その動作はゆっくりに見えたが、実際にはかなり速かった。

　リコの駆ける速度が上がる。

　叩かれるよりも早く、彼はゴーレムの懐に飛び込んだ。

　ゴーレムが拳を振り下ろす。

　私から見れば、もう潰されたようにしか見えなかった。

　広間に重い地響きが響き、また私の体の芯まで震えた。

　地面から土煙が舞い上がり、ゴーレムの姿を包み込む。

　その中から、甲高い金属音が響いた。

　時折、土煙の向こうに火花が見える。

　リコがゴーレムを切りつけて生じた火花だった。

　人間でいう胸部や腹部を切りつけていた。

　私がもう少しでゴーレムに届くというところで、土煙が収まり始める。

　無我夢中で、私はゴーレムの足に短剣を振るった。

　甲高い金属音とともに、振動が体の芯に響く。

　刃が通らなかったけど、わずかに傷つけることはできた。

　私はいったん距離を取り、ゴーレムを見据える。

　絶対に、傷つけられないというわけではない。

　ゴーレムの丸い頭を見る。目と目の間に傷があるのが見えた。

　多分、あそこだ。直観だけど、きっと正解。

　だけど、距離があるし奥の手を使うかどうか迷っていたら、ゴーレムは横薙ぎに腕を振ろうとしていた。

　「ミーシャ！」

　リコの声が危険を知らせる。

　横に振るわれた腕が、私に迫ってくる。

　「硬いなー、相変わらず！さあどうするよ！次は？どうする！このドワーフ王の試練、どう切り抜ける！？」

　アークが場違いなほど明るい声で叫ぶ。

　もう腕が、逃げられない距離まで迫っていた。

　猫獣族の特徴は、大きな耳と暗闇で灯りなしに見えることだけ――

　そう思っているなら、甘く見ないでほしい。

　そんな思いが、鍋で沸騰する水のように湧き上がってくる。

　急いで、だけど静かに、大きく息を吸って吐いた。

　「先祖の血筋」

　その瞬間、体の奥から力が溢れ出すのがわかった。

　体が軽い。剣が軽く感じる。すぐにでも空へ飛んでいけそう。

　体が燃えるように熱い。剣を握っている手を見ると、手の甲や二の腕から白い蒸気のようなものが立ち上がっていた。

　もうゴーレムの腕がすぐそばにあって、腕から感じる殺意が私を襲い、毛が逆立った。

　「ミーシャ！」

　再びリコが叫ぶ。今度は、少し悲鳴じみていた。

　腕が私にぶつかる寸前、跳躍する。

　腕を足場にして、ゴーレムへ向かって駆ける。

　ゴーレムの弱点は、額か胸元。

　それは決まっている。このゴーレムは頭だ。

　「やるねー、あのねえちゃん！久しぶりに見たぜ、あれは“先祖の加護”だ！！」

　アークが興奮気味に叫んでいたが、私は気にせず、腕を伝って顔へ向かって走る。

　人間でいう肩のあたりで、再び跳躍。

　目標は頭部。

　周囲が再び、ゆっくりと動き始める。

　浮遊感の中、下へ引っ張られるように落ちていく。

　下には、ゴーレムの丸い頭。

　ゴーレムは右手で頭を守ろうとしていた。

　守ろうとする動きで、憶測は確信になった。

　到着するのは私の方が早い。

　そのさらに下では、リコがこちらへ跳ぼうとしているのが見えた。

　少しずつ、頭が近づいてくる。

　私は全力で、片手剣をゴーレムの頭に叩き込んだ。

　甲高い音が広間に響く。手からつたわる振動が体の芯までひろがる。

　足と同じく、刃が通らないほど硬かった。

　それでも、少しずつ刃が食い込んでいくのがわかる。

　振り下ろしている間、何かを叫んでいた気がする。

　でも、自分が何を言っているのか、もうわからなかった。

　ここでやらなければ、私もリコも生きて帰れない。

　親方のところに帰れない。

　そんなのは、絶対に嫌だ。

　思い出すのはあのツタがいたるところにある鍛冶屋。

　唸るように燃えている炉。鼻を刺す鉄の匂い。打ち延ばされる鉄が鳴らす音。

　そして、親方と暮らす家の匂い。

　冒険っていうのは、帰る場所があるからこそ、意味があるんだ――

　心の中で、叫んでいた。

　だが、刃が半分入ったところで、急速に勢いを失っていく。

　もう少し。きっと、もう少しで届く。

　剣を握っている手が痺れてきた。肘も辛い。今になってさっき転んで痛めた肩が痛くなってきた。

　あと、もう一押しあればいけるのに。

　そう思った瞬間、リコが私の剣に交差するように、自分の剣を重ねてきた。

　彼は、ゴーレムの手を逸らしてからこちらへ来たらしい。

　視界の隅に頭を守ろうとした手が後頭部の方へ逸れていった。

　どうやって逸らしたのかは見ていなかったけど、手や腕から煙が上がってた。きっと、何かしらの魔法を使ったのかなって思った。

　リコの剣は、さっきよりも強く輝いていて、まぶしいほどだった。

　剣が十字に重なった瞬間、私の剣も輝きを放った。

　十字に重なる剣を見て、ああ、私たちは一緒に戦っているんだ――そう実感した。

　「きたきたきた！！ここで決める！決めちゃうのか！！そして手に入れるのか！ドワーフの宝である俺を！」

　アークの興奮した声が聞こえていたけど、どうでもよかった。

　力いっぱい、剣を押し込む。私の気持ち事、刃に乗せて。

　私は――

　私たちは、やるんだ。

　その気持ちだけだった。

　何かが破裂する音が暗い部屋中に響いた。

　音が鳴りやむと耳が痛いほどの静けさが部屋を満たした。

　その瞬間、ゴーレムの体から青白い淡い光が急速に消えていく。

　ゴーレムは動かなくなり仁王立ちのまま、ただの人形になった。

　少し経ってから、私は息をしていなかったことに気づき、慌てて呼吸した。

　息を吸った瞬間、汗が顔いっぱいに垂れてきた。

　前髪がおでこに張り付いて、気持ち悪い。

　目に汗が入り、痛くて――もう片方の目でリコを見る。

　リコも汗だくで、肩で息をしていた。

　お互い見つめ合い、笑った。

　やり遂げた。言葉にしたかった。でも、胸の奥が熱すぎて、声にならなかった。

　広間は元の静寂を取り戻し、冷たい空気に包まれていた。

　でも私の胸の奥に灯った火で、体は熱かった。

　「やったね、ミーシャ」

　いつものリコの笑顔が、静かに祝福してくれた。