第8章 玉座の対話
― ネフェル視点 ―
漆黒の城内は、まるで別の世界だった。
高くそびえる天井には大聖堂のような装飾が施され、
その荘厳さはむしろ、不気味さすら漂わせていた。
廊下には灯がなく、壁に掛けられた無数の絵画はすべて、
かつてこの国に生きた王たちの肖像だった――その目が、すべてこちらを睨んでいるように思えた。
だが、ネフェルは歩を止めない。
その背の金色の羽は、もう迷いも恐れもはらんでいない。
（もうすぐですね）
「ええ」
“ノエル”の声に短く応じて、ネフェルは最後の扉の前に立つ。
重厚な扉には、王家の紋章が刻まれていた。
だが、その中心部はひび割れ、血のような染みが浮いている。
「……腐っているわね」
（もう、王国としての“魂”を失って久しいのです）
ネフェルが扉に手をかける。
指輪が微かに光ったその瞬間――
――ギィィ……ッ
音を立てて、扉が自ら開いた。
まるで“玉座”が彼女を迎え入れたかのように。
そして、そこにいた。
王子――アルストリア。
玉座に腰掛け、長い髪を肩に垂らし、
まるで絵画の中のような美しさで、静かに微笑んでいた。
「やあ……久しぶりだな、ネフェル」
その声は落ち着いていた。
むしろ、穏やかとすら感じるほど。
「ずいぶんと遠いところから、よくぞ来てくれた。
ようやく、会える気がしていたよ……君は、逃げたまま“終わる”ような者ではないとね」
ネフェルは応じない。
ただ剣を手に、静かに歩みを進める。
王子の前には、誰もいない。
護衛の騎士も、側近も、兵も、何もない。
あるのは、彼の狂気と、その背後に揺れる黒い炎。
「言葉はもういらぬか？ まあ、それでも構わない。
だが私は、伝えておきたいのだ。君を愛していたと」
その言葉に、ネフェルの足が一瞬止まった。
「愛？ あれを、愛と呼ぶの？」
「当然だ。命を、国をもくれてやるほどの感情など、愛以外にあるだろうか？」
王子は笑っていた。
しかしその目の奥にあるものは――ただの空洞。
「私は君にすべてを捧げた。
だから、君もすべてを寄越すべきだった。
それを拒んだ……なら、君のすべてを壊す権利が、私にはある」
ネフェルの瞳が、怒りに揺れる。
「……町の人たちは、ただ“私を守った”だけよ。
それを……焼いたのね。命ごと」
「当然だ。君を奪った者を罰したまで。
それが、王の権利――神の裁きだ」
「神？ あんたが？」
ネフェルの声は冷たく、そして澄んでいた。
「あなたは“神”になりたくて、私を“器”にしようとした。
だけど……私はただの人間よ。
生きて、感じて、怒って、哀しんで、そして――選ぶ。
だから私は、あなたを裁く」
王子の笑みが静かに崩れる。
「そうか……ならば――見せてみろ。
“人間”の裁きとやらを！！」
その瞬間、王子の背から黒い炎が噴き上がった。
炎は人の形を模し、空間を歪ませ、王子の両腕に闇の刃を形作る。
――黒き神性。
それは、かつて王族の血が封印していた“魔性”そのものだった。
王子の声が重なって聞こえる。
「来い、ネフェル！ この玉座に跪け！！」
「いいえ」
ネフェルの羽が広がる。
金色の輝きが城の空を照らし、彼女の剣がその手で輝いた。
「あなたこそ、炎の中に沈みなさい。
これは私と貴方の罪。あの人達のための――最後の火葬よ！！」
そして、二人の剣が、激突した。
狂気と祈り。
破滅と希望。
その交錯が、王城を震わせ、天空を裂く。
扉の向こうでは、誰もが知っていた。
この戦いで、王国が終わることを。
