第4章 帰還
― ネフェル視点 ―
森の空気は、冷たく、湿っていた。
静寂に包まれた道の途中、ポツリ、ポツリと雨粒が落ちてくる。
――まだ町を出て、一日も経っていない。
王子の迎えの馬車に乗ったのは朝だった。
だがその夜、突如として馬が暴れ、御者は叫びながら森の奥へ駆けていった。
ネフェルはひとり、取り残された。
空を見上げれば、星も雲に隠れ、ただ月だけが、冷たく照らしている。
「……町に戻ろう」
そう決めたのは、迷いではなかった。
ただ、戻りたかった。
ほんの一晩だけでも、もう一度、皆の顔を見たかった。
「また明日、あの馬車に乗ればいい」
「今はまだ……まだ間に合う」
そう言い聞かせ、ネフェルは草を分け、森の道を駆け出した。
＊
町までは、馬車で半日。
人の足では、丸一日かかる距離。
けれど彼女の足取りは、軽かった。
胸が高鳴っていた。
明かりの灯ったパン屋の窓。
騒がしく笑う子どもたち。
あの石畳を踏みしめる音――
そのすべてが、すぐそこにある気がして。
「ラウス……」
彼の顔が、何度も頭に浮かぶ。
今度こそ、あの言葉の続きを聞かせてほしかった。
あの時、胸に浮かんだ言葉の意味を、ちゃんと伝えたかった。
そして。
朝日が昇り始める頃、ネフェルは町の入り口にたどり着いた。
……だが。
目に飛び込んできたのは――
彼女の想い描いていた風景とは、あまりにも違っていた。
「……なに、これ……？」
赤く燃え上がる町の屋根。
崩れた鐘楼。
十字架に吊るされた、人影の黒い残骸。
鼻を突く、焼け焦げた肉と木の匂い。
目を凝らせば、焼け落ちた家々の間で、身を寄せ合う人々の姿はどこにもなかった。
風が吹き抜ける。
誰の声も聞こえない。
それはまるで――
町そのものが、死んでいた。
ネフェルは叫んだ。
「誰かッ！ 誰かいないの！？ お願い……応えてッ！！」
返ってくるのは、燃え残った家の崩れる音だけ。
震える手で、かつて噴水があった広場へ向かう。
焼け落ちた柱。
ひび割れた石畳。
その中央で、うずくまる影がひとつ――
「……！」
ネフェルは駆け寄った。
それは、ラウスだった。
髪も衣服も焼け焦げ、手足には火傷の痕。
だが、まだわずかに息をしていた。
「……ネフェル…」
かすれる声で、彼は彼女の名を呼んだ。
「喋らないで。すぐ水を……！」
必死で水場を探そうとしたとき、ラウスの手が彼女の袖を掴んだ。
「守ろうとしたんだ…でも、俺ではダメだった…」
ネフェルの心臓が、張り裂けそうに痛んだ。
「そんな……」
ラウスの眼には涙が浮かんでいた。
少し焼けた唇が、震えながら言葉を紡ぐ。
「ずっと……好きだったんだ。ほんとはあの夜…伝えたくて行くなって」
その言葉を最後に、青年はふっと目を閉じた。
ネフェルの膝の上で、少年の身体は静かに動かなくなった。
「……あぁ……あ……ッ」
涙がこぼれる。
嗚咽が止まらない。
喉の奥から、叫びがせり上がる。
「――あ……あああああああああああああああああッ！！！！」
空に向かって、雷鳴のような怒声が響き渡った。
その瞬間だった。
雲が裂け、空から雨が降り注いだ。
まるで空そのものが彼女の叫びに応えたように。
雨は激しく、容赦なく町を濡らし、
炎は音を立てて沈んでいく。
ネフェルの髪が濡れ、身体が濡れていく。
けれど彼女の瞳は、燃え盛るように輝いていた。
「絶対に……許さない」
「私の町を……私の人たちを……私の大切なすべてを……奪ったことを」
赤髪が濡れて黒く光る。
その瞳に、緑の閃光が走る。
雨の中で、ネフェルの背に――
光の羽が、金色に輝いていた。
