第2章 炎の決断
― ネフェル視点 ―
月が満ち、光が最も強くなる夜だった。
ネフェルは家の屋根に座り、風に赤い髪をなびかせながら、町を見下ろしていた。
昼の賑わいが嘘のように、静まり返った夜。
それでも、どこかの家からは子どもをあやす歌声が聞こえ、誰かが薪を割る音が遠くに響いていた。
――この町が、好きだった。
誰もが笑い、誰かが困ればみんなで手を貸す。
礼儀とか身分なんてどうでもいい。
誰が作ったかわからないパンの耳だって、子どもたちが奪い合うように笑って食べる。
そんな町が、彼女の「すべて」だった。
「……嫁に行けば、この町は無事で済むのか？」
ぽつりと呟いた言葉が、夜風にさらわれていく。
答えを返す者はいない。
だけど――
「俺なら、お前を行かせたりしねぇな」
低く、けれどどこか頼もしさを感じさせる声が背後から聞こえた。
振り返ると、屋根の縁にラウスが腰を下ろしていた。
彫金職人の青年。無口で不器用な人。
けれど、誰よりも手が優しくて、ものを作るときの眼差しは熱を帯びていた。
「……夜更かしなんて珍しいじゃない、ラウス。明日の修行に寝坊するんじゃない？」
「そっちこそ。屋根の上で何してんだ」
ネフェルは小さく笑って、空を指さした。
「星を見てた。何か答えてくれないかなって思って」
ラウスは空を一瞥し、ふっと息をついた。
「……星は綺麗だけど、何も言っちゃくれねぇよ」
「知ってる。でもね、考えなきゃいけないから。……私が隣国へ行けば、みんなは無事でいられる。」
「誰がそんなこと言った？噂なんて信用するなよ。ただの噂だ。」
「違うの。王子の使者が私に言ったの。そうすれば、この町も豊かにできるって。」
ネフェルの声が少し硬くなった。
ラウスが睨むように、拳を握りしめるのが見えた。
「王子だろうがなんだろうが、どんなヤツか知らねぇけど、力で脅して手に入れようなんざ、盗賊と変わらないじゃないか。そんなヤツのところに行くなんて……」
言いかけて、ラウスは言葉を飲み込んだ。
「……だが、俺には止められねぇ。お前の決めることだ」
ネフェルの瞳が揺れる。
ほんの少し、涙が滲んでいたのを、ラウスは気づかなかったふりをした。
「私ね……怖いの。何が怖いって、自分がどこまで“強くなれるか”が怖いの。私が本当にみんなを守れるかが」
「なら、守るな。」
ラウスがぽつりと言った。
「町のみんなはお前に頼ってばっかりじゃねーよ。みんなお前を守ろうとしている。
……お前はお前自身は笑ってるときが一番強いんだよ。俺はそれしか知らねぇけど、それだけは信じてる」
それは、不器用な告白だった。
言葉にできない想いを、込められるだけ込めた。
ネフェルはその言葉を受け取って、静かに頷いた。
「……ありがとう、ラウス。きっと、ずっと忘れないよ」
それが、彼に向けた最後の笑顔になった。
＊
翌朝、町の広場は張り詰めた空気に包まれていた。
ネフェルは白い衣装をまとい、髪を編み上げ、町の中央に立っていた。
「……おい、ネフェル、本当に行くのか？」
大工のバルドがつぶやく。
子どもたちが縋るように彼女を見上げていた。
「お姉ちゃん、いっちゃいやだ……！」
老人たちも、若者も、誰もが泣いていた。
町の皆が、ネフェルを愛していた。
「行ってきます」
彼女は微笑んだ。
「いつでも帰ってこれるから、待っててくれると嬉しい。」
御者の持つ手綱が引かれ、馬車がゆっくりと走り出す。
後ろには、泣き叫ぶ子どもたち。
拳を握るラウスの姿。
涙を拭くパン屋の夫婦。
……彼女の「町」があった。
馬車の窓から彼らに手を振る。
けれどその心の中では、静かに決意が芽生えていた。
――私は、ただ従うために行くんじゃない。
――この命を使って、守る。町も、人も、記憶も、全部。
そしてもしも、あの男がすべてを奪おうとするなら――
私は、燃やし尽くしてでも抗ってやる。
それが、ネフェルという少女の選んだ「強さ」だった。
