最終話 その後…
「ところで、幽子。最後に、もう一つだけ聞いてもいいか？」
自分は、ずっと胸の奥にしまっていた疑問を、ついに言葉に乗せた。心の中で何度も反芻しながら、今この瞬間を待っていたのだ。
幽子は目を丸くしてこちらを見つめると、少しだけ困ったような声で答えた。
「なんだ？ まだ何かあるのか～ぁ？」
その反応が、妙に面白かった。少し意地悪な気持ちが湧き上がる。彼女の意外な顔を見ると、つい続きを言いたくなった。
「いやさ、結果的に……幽子、何にもしてないよね？」
そう言って真剣な目で見つめると、幽子の顔が凍りついた。
「はぁ！！ お前は何を言っているんだ！」
彼女は信じられないものを見るような目で詰め寄ってくる。その勢いに押されそうになりながらも、自分の心には、妙な高揚感があった。
「だってさ、お祓いもしてないし。お守りだって幽子のおばあちゃん製でしょ？ 何もしてないじゃん。それで報酬をもらうって、どうなんだろうなって思ってさ。」
言い終えると、幽子の表情は一瞬のうちに、驚きと困惑、そして怒りへと変わった。
「君は馬鹿なのか！？ 何を見ていたんだ！」
その声には怒りがこもっていて、まるで空気が震えるようだった。
「私は大変だったんだぞ！ 星野さんを霊視して、準備して、小林さんの話を丁寧に聞いて、演技までして……ほぼ女優のような演技力でお祓いしてたんだからな！ 結果的に解決しただろうが！」
彼女は、早口でまくしたてながら詰め寄ってくる。その様子があまりにも必死で、自分は思わず笑ってしまった。
「ウソ、ウソ。ちゃんと見てたよ。よくやった、ほんとよくやった！」
笑いながら宥めたつもりだったが、一度火のついた幽子の怒りは、なかなか鎮まらなかった。
「そもそもお前はなぁ……！」
彼女の怒声はさらにヒートアップし、まるで嵐のように自分を襲う。懸命に「まぁまぁ」となだめるも、その努力は焼け石に水だった。
怒りの奔流は止まることを知らず、とうとうその炎を鎮めたのは、帰り道の途中で買った鯛焼きだった。
甘い香りに誘われたのか、幽子は一口かじると、怒りの炎がふっと和らいだ。口元には小さな笑みが浮かび、自分はようやく安堵の息を吐いた。
──これが、高校に入ってから起きた、最初の事件である。
あの不思議な一日は、まるで夢の中の出来事のように、今でもはっきりと記憶に残っている。
後日、小林さんと再会したときに話を聞かせて貰った。
あの日以来、あの黒い人影はぱたりと姿を見せなくなったという。以前は夜になると、自室の隅や廊下に現れていた影が、嘘のように消えたのだと。
金縛りも、日に日に回数が減っていった。
「お守りのおかげかもしれません」と、彼は少し照れくさそうに笑いながら話した。はじめは気休め程度にしか思っていなかったらしい。しかし、幽子に会ってから、彼の周囲で次々に変化が起きていったのだ。
今では、部活やお風呂に入るとき以外、常にお守りを肌身離さず持っているという。彼はそれを見るたびに、不思議と心が落ち着くのだと語っていた。
そして星野さんの方だが……、
今、自分の目の前で、幽子と楽しそうに話している。
幽子のもとを訪れるようになったのは、小林さんの件が落ち着いた頃からだ。おしゃべり好きという印象はなかったが、どうやら人見知りなだけだったようで、今ではすっかり打ち解け、二人で女子トークを繰り広げている。
幽子があんなに楽しそうに人と話すなんて……。人間嫌いな彼女を知る自分としては、正直、驚きだった。
「星野さん、大丈夫なの？ 怖くないの？」と、ある日自分が心配して尋ねると、幽子は眉をひそめた。
「しんいち、変なことを言うのはやめたまえ。高校に入って、初めてできた友人なんだぞ。しかも彼女からはちゃんと報酬も受け取った。だから責任もってケアしてるんだ。」
変わった者同士、どこか通じるものがあるのかもしれない。ふたりの間には、確かに特別な理解が存在していた。
その時、幽子はもう一つ、自分に強く釘を刺した。
「それから、絶対に小林さんの件は星野さんに話すなよ。彼女、繊細だからな。あんな話をしたら、きっと傷つく。」
当然だ。自分にだって、それくらいの空気は読めるつもりだ。
──が、幽子は最後に、にやりと笑ってこう付け加えた。
「そうそう、しんいち。もちろん分かってると思うが、星野さんは独占欲が強くて、ちょっと嫉妬深い。
もし君がまた私に変な頼み事をして、私を長時間拘束でもしたら……次は彼女の生き霊が私の元に飛んできてもおかしくないぞ。
もっとも、私にはその生き霊を君に“返す”能力がある。その時はお前のところに飛ばしてやるから、せいぜい気をつけたまえよ。」
「やめろ！ 本当にやめてくれ！」
自分が本気で懇願すると、幽子は満足げに笑った。あれは冗談なのか本気なのか、いまだに判断がつかない。
──これは、幽子が高校生になって初めて得た“友達”にまつわる、不思議な出来事の記録である。
彼女と星野さんの関係が、これからどう変わっていくのか。少しばかり不安はあるが、それ以上に興味深く、目が離せそうになかった。
Report1 黒い影の生き霊編お読み頂きありがとうございます。
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次は本エピソードの後書き、解説になります。
