学園心霊ミステリー『幽子さんの謎解きレポート』

Epiphone0 喫茶店

三件目 遺影

「あのぅ、すみません……少しだけ、お話を伺ってもよろしいでしょうか？もしかしたら、お力になれるかもしれません。」

意を決して声をかけると、喫茶店の静かな空気を切るように、その言葉が二人の女性の耳に届いた

年配の女性と、若い女性は突然の自分の呼びかけに、二人は驚いたようにこちらを振り向いた。

「あ、いえ……。決して盗み聞きしていたわけではないんです。ただ、少し声が聞こえてしまって……。『お祓い』できる方を探していると、そう聞こえたものですから……」

自分は慌てて言葉を重ね、できる限り柔らかな表情をつくって、真意を伝えた。

「知り合いに、そういうことができる人がいるんです。もし、よければその方を紹介できるかと……」

その言葉に、女性たちは戸惑いの色を浮かべながら顔を見合わせた。まだ疑いの目は拭えないようだったが、やがて若い女性が小さく頷きながら言った。

「……はい。あの……少しだけなら。」

その返答に自分は安堵し、差し出された椅子に腰を下ろす。

「ありがとうございます。」

すると若い女性が、膝元に置いていた大きな紙袋を取り出し、慎重にそれをこちらへ差し出してきた。

「まずは、これを……」

袋の中には、黒ぶちの古そうな額縁が入っていた。触れた瞬間、微かにだが、肌に冷たい空気がまとわりつくような感覚が走る。

「これは……？」

自分がそう尋ねると、若い女性は少しだけ困ったように笑い、言葉を濁した。

「まあ……うーん、見ればすぐに分かると思いますよ。」

彼女に促され、自分は黒い額縁に目をやった。どこか重苦しい雰囲気を感じながらも、そっと両手でそれを持ち上げる。慎重に、まるで壊れ物を扱うように。

その瞬間……背筋に冷たいものが走った。

(……遺影？)

黒い縁取り。落ち着いた色合いの台紙。そして写真の構図……それはすぐに『そう』とわかるものだった。

写真に写るのは、中年の男性。五十代ほどだろうか。旅先で撮影されたものらしく、背景には青く澄んだ海が広がり、男性は満面の笑みを浮かべている。

だが。

すぐに、異様な『気配』に目が釘付けになった。

男性のすぐ隣に、一人の女性が写っていた。肩を寄せ合うように、親しげな距離感で。

……だが、明らかにおかしい。

その女性の顔だけが、まるで水でにじませたかのようにぼやけていた。どこか青白く、表情すら読み取れない。そして着ているものもまた、現実感を欠いていた。純白の着物……喪服にも見えるが、いや、それ以上に異質だった。

隣の男性が普段着を着ている分、その白さは一層際立って見えた。

……ただ、それだけではない。

女性の身体が、透けている。

まるで合成写真のように、彼女の体を通して背後の海と空が透けて見えていたのだ。

「……っ！」

心の中で何かがはじけた。

『心霊写真』

その言葉が脳裏をよぎった瞬間、自分は思わず声を上げてしまった。

「わっ！」

額縁を取り落としそうになりながら、慌ててそれを支え直す。

「あぁ、ご、ごめんなさい……！ち、ちょっとビックリしちゃって、こ、これ……！」

自分が慌てて謝罪すると、若い女性はやんわりと首を振り、優しく微笑んだ。

「大丈夫ですよ。……普通は、びっくりしますよね。」

隣にいた年配の女性も、どこか悲しげに目を伏せながら、静かに頷いていた。

そしてこの写真が、何を意味するのか。その答えが、ここから始まるのだった。

「こ、これは……？」

声が震えるのを自覚しながら、自分は思わず問いかけていた。

自分の問いに、若い女性が声を潜め不安そうに答えた。

「それ、七年前に亡くなった祖父の遺影なんです。」

確かに、見れば『遺影』であることはすぐにわかる。だが……問題はそこではなかった。

なぜ心霊写真を遺影に使う？

そんな事って……、それとも何か事情でもあるのか？いや……流石にそれはない。

あんなあからさまな心霊写真を飾る理由など思い付かない。

自分は恐る恐る、核心に触れる質問を彼女に投げかけた。

「あ、あの……これ、心霊写真ですよね？　失礼ですが……こんな、気味の悪い写真を、なぜ……」

言ってしまってから、自分の無神経さに少し後悔した。だがそれでも、確かめずにはいられなかった。

若い女性は返答せず、隣に座る年配の女性と一瞬、視線を交わす。

すると今度は、その年配の女性が口を開いた。

「……今年に入ってから、ですかねぇ」

掠れた声は、静かに過去を辿り始めた。

「最初はほんの小さな、靄(もや)のようなものだったんですよ。主人の横のあたりに、ぼんやりと浮かんでて。最初は、ほら、額のガラスが曇ったのかと思ったんです。でもね……」

彼女は額縁の袋を見つめながら、続けた。

「だんだん形がはっきりしてきましてね。まるでそこに誰かが立っているかのように……。そのうち、白い着物を着た女の人の姿に見えるようになって。今では、もう……こうして、はっきりと写ってしまったんです。」

自分は思わず顎に手を当てた。過去に聞いた心霊写真にまつわる逸話を思い返していた。

『写ったその瞬間から霊がいる』というのが一般的ではあるが、確かにこうしてあとから浮かび上がるパターンも存在する。最近では動画でその手の現象が報告されたケースもあった。

考え込む自分の様子をよそに、年配の女性はさらに言葉を続けた。

「それで、ね……私、怖くなっちゃって……。娘に相談したんですけど、あの子、こういうのが苦手で……。代わりにこの子……孫が、見に来てくれてたんですよ。」

彼女は、隣に座る若い女性の手をそっと握る。

「すぐに『お祓いに行こう』って言ってくれて。最初はうちの檀家のお寺に相談したんです。主人のお墓があるところだから、そこで何とか……って思ったんですが、住職さんに『そういうのはやってません』って言われちゃって……。

それで今日、近くの神社にも写真を持って行ったんですが……そこでも同じように断られてしまって。もう、どうしたらいいかわからなくて……」

年配の女性は、懇願するような目で自分を見つめてきた。

確かに……それは、誰が聞いても大変な状況だと思った。

頼みの綱だった寺と神社に断られ、行き場を失った様子。

見れば分かる、彼女たちの顔には不安と困惑の色が色濃く浮かんでいた。

まあ……無理もない。

「お祓いしてくれる場所」なんて、ネットで調べたところで簡単には出てこないし、

下手に怪しげな霊能者に相談でもしようものなら、高額な請求をされるのがオチだ。

……ならば、ここは彼女の出番だろう。

そう思い、そっと横目で視線を送る。

幽子はすでにケーキを食べ終え、満足げに、レモンティーを優雅に啜っていた。

まるで何もかもから距離を置いた、どこか浮世離れした雰囲気。

自分は二人に向き直り、「ちょっと待っててください。」と声をかけると、すぐに幽子の席へと戻った。

「幽子……」

そう呼びかけようとしたその瞬間、彼女は顔を上げることもなく呟いた。

「……また変なことに首を突っ込んでるだろう？　私は今、幸せなひとときを楽しんでるんだ。絶対にやらないからな。」

完全に出足を挫かれた……。

だが、自分も負けてはいない。

彼女の横顔を覗き込むように、わざとらしく、そして挑発的に囁いた。

「幽子……今、俺が奢ったケーキ、ちゃんと食べたよね？　紅茶も美味しかったかなぁ～？」

その一言に、幽子の紅茶を持つ手がぴたりと止まる。そして自分はだめ押しとばかりに彼女に呟いた。

「じゃあ報酬も払った事だし仕事をして貰おうかなぁ。これは俺からの『依頼』だ・か・ら！」

自分はニコニコと笑い幽子を見つめる。

わずかな沈黙……その後、彼女は肩を落とし、観念したようにため息をついた。

「……チッ、わかったよ。話ぐらいは聞こうじゃないか。」

そう言って、未練がましくカップを口に運び、レモンティーを飲み干す。

立ち上がる彼女の背中はどこかしょんぼりしていて、

その姿を見た自分は、なぜだか妙に満足してしまった。

奢らされた仕返し……と言うほどでもないけど、少しだけスッとした気分だった。