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第1章「帰還と制裁」

からめるです！

残念ですが、ガンツは間に合わなかったです…

楽しく読んで頂けると幸いです。

アジトの門が見えてきた。

　ようやく戻ってきた、という実感が、砂埃とともに胸へと押し寄せる。ボロボロの外套。傷だらけの身体。そして、消えない痛み――だが、シエルの瞳はどこか晴れやかだった。

　その門の前に、ひとりの少年が立っていた。

　「二人とも……おかえり」

　穏やかで優しい声。どこかほっとする響きだった。

　「……ただいま！」

　シエルは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔に、シュウの目が一瞬だけ見開かれる。

　（……吹っ切れたな）

　何も聞かずに、彼はそっと微笑む。そして、ほんのわずかに頬を赤らめたのは、誰にも気づかれない程度の些細な変化だった。

　「ねぇ、ヴォルドは？　今いる？」

　「いや、任務で不在だよ。たぶん今夜遅くまで戻らないと思う」

　「ちぇ〜、せっかく修行をつけてもらおうと思ったのに〜！」

　シエルは子供のように頬を膨らませてみせた。

　そして隣にいたガンツの方をくるりと向く。

　「じゃあ、ガンツが修行つけてよ！」

　「……すまんな、嬢ちゃん。俺はちょいと、大事な用がある」

　珍しく真剣な声音に、シエルは驚く。ガンツが“こんな顔”をするのを、初めて見た。

　（……ガンツでも、真剣になることあるんだ）

　「……わかった。今回はありがとう、ガンツ」

　どこか名残惜しそうに、でもちゃんと感謝を込めて言う。

　ガンツは無言で頷いたあと、背を向けて歩き出す――その瞬間、ほんの一瞬だけ、シュウと目を合わせ、軽く頷いた。

　そして、去り際に背中越しに声をかける。

　「また、一緒に任務行こうね！」

　シエルはその背中を、しばらく見つめていた。

　「じゃあ、シュウ。修行、お願いしてもいい？」

　「えっ、ちょっと待って。任務明けでしょ？　今は休むのが先だよ」

　「でも――」

　「休むのも、修行の一つだよ」

　そう言われて、シエルは渋々納得する。

　「まぁ、確かにそうだけど……。じゃあ今日は湯にでも浸かって、休むかな」

⸻

　アジトの広い風呂場。湯気が立ちのぼる中、シエルが両腕を広げて湯に沈んだ。

　「……あぁ～～っ、最高……。お風呂広いし、景色も綺麗だし……もう一生ここにいたい……」

　まるで子供のように頬を緩めていると、誰かの足音がした。

　シエルはギョッとその方向を見る。

　「失礼しますね」

　湯けむりの中から、エリィが現れた。

　「び、びっくりしたぁ……！」

　「驚かせてごめんなさい。お隣、よろしいかしら？」

　「もちろんです！」

　エリィは微笑んで、静かに隣へ座る。その所作はどこまでも優雅で、入浴中ですら絵になる。

　（……お風呂中でも、上品だなぁ）

　自然とそんな感想が漏れた。

　エリィは、少し笑みを深めてから、口を開く。

　「初任務、お疲れさまでした。……いかがでしたか？」

　「ありがとうございます。とても……大変でした」

　シエルは、ふとリュウの顔を思い出し、切ない表情を浮かべた。

　だがすぐに笑顔を作る。

　「でも……行ってよかったです。ちゃんと、見届けられたから」

　エリィは頷いたあと、ぽつりと呟く。

　「……実はね、あなたと、二人で話してみたかったの」

　「えっ、私と？」

　「えぇ。年の近い女の子が久しぶりですし……何より、あなたはとても“まとも”な方なので」

　「まとも？」

　ガンツ、シュウ、エリィ……アジトのメンツが頭をよぎる。

　「あ〜……なるほど」

　二人でくすりと笑った。

　会話はそのまま軽い雑談へと移り、時間がゆるやかに過ぎていく。

　そんなとき――エリィが、ぽつりと笑顔で言った。

　「……思ったより、早かったですね」

　「えっ？」

　その直後。

　遠く、森の奥から――爆発音。そして、誰かが何かに捕まったような叫び声。

　「な、なにっ……！？」

　湯から飛び出しそうになるシエルに、エリィは静かに言った。

　「残念ですが……楽しい時間はここまでのようです。またご一緒しましょう」

　微笑を浮かべたまま、エリィは立ち上がらず、そばにあった車椅子にそっと腰を落とす。

　「さあ、着替えて向かいましょうか？」

　──その数分後。

　森へと向かう夜道、シエルがエリィの車椅子を後ろから押していた。

　ゴトリ、ゴトリと小さく響く車輪の音。薄暗い夜の森は、風の音さえも不気味な囁きに変えていた。

　「こ、ここ……思ってたよりホラー……」

　「ふふ、怖いですか？　頼りになりますね、シエルさん」

　「からかわないでくださいよ〜……！」

　軽口を交わしつつ進んだ先――木々の間、奇妙な光景が現れる。

　網に包まれ、木に吊るされているガンツとシュウの姿だった。

　「……えぇ！？　ガンツ！？　シュウ！？　どうしたの！？大丈夫？」

　シエルは慌てて駆け寄ろうとするが、その肩にエリィの手がそっと添えられた。

　「シエルさん、足元を見てください」

　指差された先には――壊れた望遠鏡。

　「……望遠鏡？　これ……って」

　シエルが怪訝な顔をしていると、ガンツとシュウは顔をそらし、ひたすら沈黙。

　「え、ちょっと……何、これ、どういう……？」

　困惑するシエルに、エリィが柔らかな声で言う。

　「シエルさん、あの木の上からアジトの方角を覗いてみてくださいな」

　言われるがまま、よじ登ったシエル。

　そして――

　「っっっっっっつ！！！？？」

　凄まじい勢いで顔を真っ赤にし、バッと木から降りてきた。

　「さいっっっってい！！！」

　怒りの形相で、吊るされた二人を睨みつける。

　「ち、違うんだ！」「誤解だよ！　何も見てないって！」

　二人は焦りながら懸命に弁明するが、シエルの表情は変わらない。

　「……行きましょうか、シエルさん」

　エリィは微笑んだまま、車椅子の車輪に手を添えると、静かに前へと進み出した。

　「あ、ちょ、ちょっと待ってよぉ！！」と叫ぶシュウ。

　エリィは少し進んだところで、ふと止まる。

　「そうそう……申し遅れましたが、あの爆薬、少々お腹に響く成分を仕込んでおきましたの。……うっかり、失念しておりましたわ」

　その瞬間、吊るされた二人の腹が――ギュルルルルル。

　「あっ……やば……！」

　シュウとガンツは互いに顔を見合わせ、顔色を青ざめさせる。

　「それと……今日からヴォルドさんが任務中で、アジトの家事当番が不在…」

　「……はいはい！　俺たちがやります、やらせていただきます！」

　「ノイルも王都へ買い出しに行ってま……」

　「もちろん、ノイルの分も！　全力で働かせていただきます！！」

　エリィは優雅に微笑みながら、シエルに振り向いた。

　「シエルさんは、明日から何をされるおつもりですか？」

　「うーん、修行かなぁ」

　「残念ですわね。ヴォルドさんの帰還は三、四日後になるかと……」

　――無言になるガンツとシュウ。

　「では、まずは夕食に行きましょうか」

　エリィはそう言うと、車椅子の肘掛けにそっと手を添え、シエルに目配せする。

　その合図を受け取ったシエルが、車椅子の取っ手に手をかけ、静かに押し始める。

　それを見送ったシュウが、すかさず言う。

　「そ、そういえば、ちょうど明日、俺たち予定のなくなったな！　シエルの修行、付き合うよ！」

　「な、ガンツ?」

　「……お、おう。もちろんだ」

　ガンツも腹を押さえながら、無理やり笑顔を作る。

そのときだった。車椅子の動きがふと止まる。

　エリィが穏やかな笑みを浮かべたまま、ポーチから小瓶を取り出して見せた。

　「……あら、こんなところに解毒剤が」

　二人の網が揺れる。

　「置いておきますね」

　そう言って、地面にそっと置かれる小瓶。

　「……え？」

　二人は呆然と声を漏らす。

　エリィはくるりと振り向き、シエルに微笑んだ。

　「さぁ、シエルさん。明日からヴォルドさんが戻るまで、シュウさんとガンツ様が修行に付き合ってくださるみたいで、よかったですね」

　「……はい、ものすごく助かります」

　シエルは一連のやりとりを見届け、心に誓った。

　――この人を、絶対に敵に回さないようにしよう、と。

　背後から、叫び声が響く。

　「腹ぁあああ！」「解毒剤は！？　それちょうだいぃいい！！」

　だが、二人はその声を無視して、スタスタとアジトへの道を進んでいった。

　翌日、朝の空気はまだ冷たく、アジトの前に立つガンツの背中を撫でていた。

　彼は遠い目をして、空を仰いでいた。

　「……昨日のこと、かな」

　そう思ったが、シエルはあえて触れなかった。

　「おはよう、ガンツ」

　「嬢ちゃん、来たか。おはよう」

　短い挨拶のあと、ガンツは手を叩いて言った。

　「さっそくだが、始めるぞ。今日は“呼吸”だ」

　「呼吸、ですか？」

　「そうだ。戦闘中の呼吸は、命を分ける要になる」

　それからのガンツは、珍しく熱弁をふるった。

　「力を出すのも、冷静になるのも、タイミングを計るのも、全部呼吸次第だ。むしろ呼吸で相手の攻撃を読むことすらできる」

　「呼吸って、そこまで……」

　ガンツは姿勢を正し、シエルに見せるようにゆっくりと深く息を吸い込み、吐き出した。

　「腹の底から吸って、全身に回すんだ。肩じゃなく、腹で呼吸しろ」

　見よう見まねでシエルも試す。

　だが――

　「む、難しい……ただ呼吸するだけなのに」

　「“だけ”じゃねぇ。だからこそ難しいんだ。戦いながらやるとなおさらな」

　息の吸い方、吐き方、リズムの取り方。最初は上手くいかず、肩に力が入りすぎては失敗し、息が浅くなっては咳き込む。何度もやり直し、何度もガンツに姿勢を直される。

　気がつけば、空はゆっくりと白みを帯びた朝焼けから、少しずつ陽の高さを増していた。

　「ふぅ……うまく、できたかも」

　「……うん、悪くねぇ。だが、それでもまだ甘い。よし、次は――実戦だ」

　ガンツの声に、シエルの背筋が伸びる。

　午前の最後には木刀を手に、軽い実戦が始まった。

　（呼吸……呼吸……）

　意識しすぎて、動きがギクシャクし、まるで踊っているようだった。

　目の前から放たれた一撃――軽く開いた手のひらが、鋭くシエルの肩口を叩いた。

　「うぅ……ダメだ……」

　「気にすんな。最初は誰だってそうだ。お前はよくやった」

　ガンツの温かい言葉に、シエルはほんの少しだけ、自信を取り戻すのだった。

　午後。場所はアジト裏の林道。

　すでにシュウが待っており、手には折りたたまれた布。

　「これ、着替えてきて」

　「うん……って、重っ！？」

　渡された上下の服は、驚くほど重く、思わず手を滑らせそうになる。

　「特注の修行用装備さ。俺も着てるよ」

　見ると、確かに同じ装備を着たシュウがにっこり親指を立てていた。

　「じゃ、説明するね。今日の課題は――“俺についてくること”」

　「……それだけ？」

　「もちろん異能はナシ。で、これも」

　「……また何かあるの？」

　「目隠し」

　「…………」

　シュウはすでに自分も目隠しをしており、仕方なくシエルもつけた。

　「準備いい？」

　「大丈夫！」

　その瞬間、風が止んだように気配が消える。

　「え……？　はやっ！」

　だがなんとか方向だけは掴み、重たい装備を引きずりながら走り出す。

　途中、何かにぶつかり、体が吹っ飛ぶ。

　「いったぁ……今の……丸太？」

　ぶんぶんと風を切る音。完全にトラップの類だと気づく。

　「……なにこれ……修行……だよね？」

　その後も次々と罠に引っかかり、転び、顔から土に突っ込む。

　（くっそぉ、やってやる……！）

　ボロボロになりながら、シエルは前に進み続けた。

　やがて、息も絶え絶えに歩いていたその耳に、声が届く。

　「はい、今日はここまで」

　目隠しを取ると、辺りはすっかり夕暮れだった。

　「え……あんまり進んでない……」

　「最後は、実戦」

　「………………マジで？」

　地面に大の字で倒れるシエル。

　呼吸は荒く、瞼は重い。

　「はぁ、はぁ……もう……無理……」

　そして、静かに気絶した――

　その日から――ヴォルドが戻るまでの数日間、地獄のような修行が続いた。

　午前はガンツと、呼吸法を意識した格闘訓練。

　午後はシュウと、重装備と目隠し状態での追跡＆トラップ地獄。

　毎日、倒れては気絶し、起きては鍛えられるの繰り返し。

　それでも、最終日には確かな変化が現れた。

　「……ふっ、はっ」

　シエルの呼吸は、すでにぎこちなさを感じさせない。

　リズムよく、無駄のない空気の取り込み。

　だが、ガンツとの実戦では――やはり、一方的に叩き伏せられていた。

　「ぐっ……くぅ……！」

　「まだまだだな」

　ガンツは口元をゆるめて、軽くウインクを送った。

　一方、午後の修行では――

　目隠し姿のシエルが、障害物の間を駆け抜ける。

　罠に足を取られながらも、確実にゴールへと近づいていた。

　「っしゃあ！　今日は行けた……！」

　木の陰でそれを見ていたシュウが、軽く親指を立てる。

　「……成長したな」

　そしてその夜。

　アジトの門が開く音とともに、久しぶりの声が響いた。

　「ただいま」

　振り返ったシエルの顔が、ぱっと輝く。

　「ヴォルド！　おかえりっ！」

　駆け寄る彼女の顔を見たヴォルドは、ふと目を細めた。

　その表情。その声色。その姿勢。

　ほんの数日で、ずいぶん“強く”なった気がした。

　（……いい顔になったな）

　「ただいま」

　優しい目でそう言いながら、ヴォルドは一言だけ――

　「来週、次の任務だ」

　「……！」

　自然と背筋が伸びるシエル。

　だが、次の一言に、思わず表情が曇った。

　「ペアは、リィナだ」

　「……リィナ、と？」

　その名前を聞いた瞬間、シエルの口元が引き結ばれる。

　表情には、緊張とわずかな不安が滲んでいた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

次はリィナとの任務になります。

何もないといいですね！

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