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第1章「空白を埋める席」

今回はメインの要素となる継承器が出てきます！

お楽しみ頂けますと幸いです。

──戦いが、終わった。

　限界を超えて動いた体が悲鳴を上げ、視界がゆっくりと暗転していく。

　地面に崩れ落ちるその瞬間、誰かが駆け寄ってくる気配がした。

　声は、もう聞こえなかった。

　◇　◇　◇

　……ぼんやりとした光。揺れる視界。

　かすかに感じる振動と、背中に伝わる温もり。

　（……背中……？）

　意識が浮上していく中で、ゆっくりとまぶたを開ける。

　「……気がついたか」

　耳元で、低く落ち着いた声がした。

　視界に映るのは、見慣れぬ石の壁と、ほんのり暖かい明かり。

　自分は誰かに背負われている。それがヴォルドだと気づくのに、時間はかからなかった。

　「大丈夫か？」

　彼の声に、シエルは微かに首を動かした。

　「……降りる」

　そう呟いたものの、全身はまだ思うように動かなかった。

　「無理するな。あとちょっとだ」

　そう言って、ヴォルドは歩みを止めない。

　その足取りは、思いのほか静かで揺れも少なかった。

　やがて、柔らかな空気と声のざわめきが耳に届く。

　扉が開く音。そして、ふわりと広がる香ばしい匂い。

　革命軍のアジト──その広間は、石造りで無骨な造りながらも、どこか温かみがあった。

　整然と並ぶ椅子、壁に掲げられた武器、生活の痕跡と、人の気配。

　それは、ただの「拠点」ではない、“誰かが生きている場所”だった。

　少し前まで、敵とも味方ともつかぬ者たちの中で剣を交えていたのに──

　今は、皆がシエルを見守っていた

　シエルは深く息を吸い──名乗った。

　「シエル＝ヴェスタ。……ここに残るって、決めた」

　その言葉に、空気がわずかに変わる。

　ガンツが無骨な手で拍手を打ち、エリィが穏やかに微笑んだ。

　でも──

　（これで……本当にいいの？）

　リュウの笑顔。ミナの泣き顔。

　二人の最期が脳裏を過ぎる。

　「……私は、また誰かを失うのが怖い」

　その一言に、広間の空気が静まりかえる。

　しばしの沈黙の後、エリィがそっと近づき、柔らかな声で言った。

　「怖れるのは、誰かを“仲間”と思えた証よ。……それは悪いことじゃないわ」

　シエルは、その言葉にほんのわずか肩の力を抜いた。

　そのとき、ヴォルドが口を開く。

　「……約束だ。お前の親のこと、話してやる」

　シエルは真剣な眼差しで彼を見つめ、うなずいた。

　「俺とアインは兄弟弟子だ。カイさんは、俺たちの師匠だった。……当時の“三帝”の一人でな」

　「……三帝？」

　シエルは眉をひそめた。

　「アインから何も聞かされていないのか？」

　「王都のことも、両親のことも、あまり話してくれなかった」

　「……そうか」

　ヴォルドは何かを悟ったように目を細める。

　「三帝ってのは、この王国──いや、この大陸を守る“王直属の三剣”。最強の戦士たちだ。その中でもカイさんは歴代最強と名高い」

　「剣術も、異能も、魔法も──全部を極めようとしてた。常軌を逸した天才だったが、どこまでも優しかった。自由を愛する、懐の深い人だったよ」

　「……お母さんは？」

　「リラさんは、魔法とルーンの申し子だ。気高くて聡明で、強かった。けど、ただ強いだけじゃない。誰かのために、迷わず前に出る人だった。」

　ヴォルドの声がほんの少し、懐かしさに滲む。

　「でもある日突然、二人とも“国家転覆を企てた”って罪で、指名手配された」

　「……嘘よ。そんなの、絶対に……」

　「俺も信じちゃいねぇ。三人が姿を消したあと、妙な違和感があってな。調べるうちに──“ある場所”の存在を知って、ある仮説が浮かんだ」

　「ある場所……？」

　ヴォルドは横目でエリィをちらりと見てから続けた。

　「今はまだ言えねぇ。確信がない。いつかお前が知るべき時が来る。その時に話す」

　シエルは言葉の意味を探ろうとしたが、ヴォルドの口はそれ以上開かれなかった。

　少し沈黙が流れた後、ヴォルドは背中の槍を外す。

　「そういえば、お前……俺の槍を不思議そうに見てたな」

　「うん。あれ、魔法なの？」

　「いや──“継承器”ってやつだ」

　そう言って構えると、刃先が淡く黒いオーラを帯び、空気がびり、と震えた。

　「継承器は、ただの武器じゃねぇ。歴代の使い手の“魂”が宿る。選ばれた者にしか扱えない。適性がなければ、飲み込まれる」

　「……魂が？」

　「異能の延長線みてぇなもんだ。継承器は“受け継がれた力”。異能は、自分の中に眠ってる力。どちらも鍛えなきゃ、意味はねぇ」

　シエルは静かに、自分の手のひらを見つめる。

　「ぐぅぅ～～～～～……」

　その瞬間、静寂を破って腹の虫が鳴いた。

　「……えっ」

　シエルの頬が見る見るうちに赤く染まる。

　「まさか、腹の音……？」

　「ち、違っ……いや、そうだけど！」

　ヴォルドが思わず吹き出す。

　「ようやく年相応になったな。なんかホッとしたぜ」

　そこへエリィが手を叩く。

　パチンと小気味良い音が広間に響く。

　「ちょうどよかった。ノイルが昼食を用意してくれています。……彼の料理は、とても美味しいですよ」

　「楽しみ」

　シエルは肩をすくめて笑った。

　ノイルが食事を運んできた。

　次々と皿がテーブルに並べられていく。

　──その瞬間。

　ミナとリュウと囲んだ、あの温かな食卓が、ふいに脳裏をよぎった。

　（……また、誰かと一緒にご飯を食べられるなんて、思ってなかった）

　彼女の笑顔がほんのわずか陰る。

　ノイルは気づかず食事の用意をしている。エリィはそれを黙って見守っていた。

　そして──

　シュウが無言でシエルを一瞥し、静かに視線を逸らす。

　そのまなざしには、言葉では言い表せない“なにか”が宿っていた。

　◇　◇　◇

食事の支度がひと通り終わり、ノイルが席に着こうとした、そのとき──

　ダダダダッ！

　廊下の奥から、ものすごい勢いで駆けてくる足音が響いてくる。

　バタンッ！

　扉が乱暴に開け放たれた。

　「飯じゃ〜っ！！」

　「っ！？」

　（……え、子供？）

　シエルは思わず目を見張る。

　そこに立っていたのは、年端もいかない黒髪のとても可愛らしい少女だった。

　だがその表情は、堂々としていて妙に威厳がある。

「わしを置いて食事とは……けしからんにもほどがあるぞ！」

「僕は、ちゃんと起こしに行ったんです！」

ノイルが焦りながら弁明する。

「やっと起きたか姫ちゃん」

ガンツがガハハと笑いながら言う。

「ん？知らん顔がおるな」

少女──リィナは、シエルをじろりと見つめる。

「昨日、ちゃんと説明したはずだろ」

ヴォルドがやれやれと肩をすくめ、頭をかく。

　「ああ、そうじゃったな！わしとしたことが！」

　リィナはぽんと自分の額を叩いて笑い、改めて名乗る。

　「わしはリィナじゃ！よろしくな、後輩！」

　「シエル＝ヴェスタ。よろしく、リィナちゃん」

　「さあリィナさん、席についてください。みんなで食事にしましょう」

　エリィが柔らかく声をかけ、ようやく騒がしい少女が席に着いた。

　席につくと、ノイルの料理の香りが鼻をくすぐる。

　煮込んだ肉の香ばしさ、香草の彩り、ほんのり甘いスープの匂い──どれも食欲をそそるものばかりだった。

　「いただきます！」

　先陣を切ったのは、もちろんリィナだった。

　続いてガンツ、ノイル、エリィ、ヴォルド、そしてシエルも箸を取る。

　思っていたよりも、はるかに賑やかだった。

　「うまっ！ノイル、これ何の肉？」

　「ちょっと癖があるでしょ？森で捕まえた猪だよ。脂が旨いんだ」

　「このソースも美味しいですね」

　エリィが静かに食事を口に運ぶ。その仕草は優雅で、どこか絵画の一場面のようで、シエルは見惚れていた。

──だが次の瞬間。

　「んん～～～この肉！シュウ、これ嫌いじゃろ！」

　そう言うや否や、リィナはシュウの皿に残っていた大きな肉を、遠慮なく自分の口に放り込ん

　「……っ！」

　隣のシュウが、目に見えて動揺する。

　「……それ、楽しみにしてたんだけど…」

　「えへへ、わるいのぉ♡でもわしは満足じゃ！」

　その様子に周囲はどっと笑う。シエルも思わず吹き出しそうになった。

　「そうですね」

　唐突に、エリィが口を開く。

　「どうでしょう？今度、全員揃ったときに、ちゃんとした歓迎会を開きましょう！」

　「賛成じゃ！」

　リィナが即座に食いつく。

　「酒だ、酒だ～！久々に飲み明かすぞ〜！」

　「……毎晩飲んでるだろ」

　シュウがぼそりと突っ込む。

　「宴は別腹！まあ、子供にはわからん感性よ」

　シュウがあきれた顔で視線を逸らすと、ヴォルドがその肩を軽く叩く。

　「こいつも、意外と酒癖悪いんだぜ」

　「やめろ」

　赤くなったシュウが、そっと視線を逸らす。

　◇　◇　◇

　わいわいと賑わう空気の中、ヴォルドが立ち上がった。

　「──さて。楽しいところ悪いが、少し現実の話をさせてもらう」

　空気がピリッと締まる。

　「シエル、お前には来週から任務についてもらう」

　「……えっ、もう？」

　驚いたシエルに、ヴォルドがまっすぐな目で告げた。

　「お前に足りないのは、圧倒的な経験と修行だ。

　圧倒的な素質もセンスもある。だが──それだけじゃ、生き残れない」

　言葉の一つ一つが、重く胸に響く。

　「だからしばらくは、メンバーと二人組でローテーション任務に出てもらう。まずは実戦で身体に叩き込め」

　「任務以外は俺と修行だ」

　ヴォルドが口元をわずかに吊り上げた。その笑みは、妙に楽しそうだった。

　「……わかった」

　シエルは唇を噛み、うなずいた。

　「最初の任務は──」

　ヴォルドが視線を向ける。

　「ガンツと一緒に、南東の村で発生した変異モンスター退治だ」

　「へっへっへ。よろしくな、シエル嬢ちゃん」

　ガンツがにやりと笑い、鼻の下を伸ばしながら親指を立てた。

　「……」

　シエルは無言のまま、笑顔のガンツを見つめた。

　（……大丈夫かな、このおじいちゃん）

　そう内心でつぶやくと、鍋の中に視線を落とし、そっと溜息を吐いた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

シエルが正式に仲間となりました。

まだまだ失ったものの影は濃く、心の傷は癒えていませんが、少しずつ新しい関係が動き出しています。

次回はついに、シエル初の任務へ。

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