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第0章プロローグ「異邦の村」

初めまして。からめると申します。

物語りの核となるプロローグになります！

　陽の光が、やけに赤く感じた。

　地平の向こうに沈みかけた夕陽が、村の建物を橙色に染めていた。藁葺き屋根の家々が整然と並ぶその光景は、どこか――嘘みたいに整いすぎていた。

「レン、ちょっと！　そんなとこ走っちゃだめ！」

「うわ、イタッ……」

　声の主は、ひとつ年下の妹。元気な口調でそう言いながら、兄の手を引っ張る。

　家々の隙間から、夕方の風が吹き抜けた。どこからともなく焚き火の煙の匂いが漂ってくる。

　だが、そんな穏やかな光景の裏で、少年はなにかしらの“違和感”を感じ取っていた。

（……この村、やっぱり、どこか変だ）

　旅の最中、母がどうしても調査したいと言って立ち寄った村だった。地図にもほとんど載っておらず、周囲からの評判も曖昧で、辿り着くのもひと苦労だった。

　それでも――母は言った。

『この土地には、なにかある。気配が違うのよ。地質、空気、そして……“流れ”が』

　研究者であり薬師でもある母にとって、それは非常に意味のある直感だった。

「お兄ちゃん！　早く！　夕ごはんの時間になっちゃうよ！」

「あ、ああ。わかった、今行くよ」

　そう答えながらも、レンは村の中央にある“塔のような建物”に目を向けた。

　古ぼけた石造りの小塔。何の用途なのか不明で、村人に聞いてもはぐらかされるばかりだ。

　だが――

（あの塔、昼間でも近づく人がいない。子どもですら）

　気づいた時には、そういう“当たり前”が出来上がっていた。

　妹の手を引かれながら、彼は静かに塔から目を逸らした。

（母さん、何を調べてるんだろう……）

　頭の奥に、ふと鈍い痛みが走る。

　それは、この村に来てからたびたび起きている現象だった。

家に戻ると、母は机に向かっていた。

　古びた木製のテーブルいっぱいに、野草や根、乾燥した果皮、そして瓶詰めの液体が所狭しと並べられている。

「おかえり、ふたりとも。ほら、服が濡れてるわ。ちゃんと着替えてきなさい」

　その声は穏やかだったが、どこか上の空のようにも聞こえた。

　母――リーネ・クロノ。

　旅する薬師であり、各地を渡り歩いては、その土地の病や薬草を調査している。

　いま滞在しているこの村も、彼女が「どうしても調べたい」と言って決めた場所だった。

「母さん、今日も調べ物？」

「ええ。この村の土壌、水質、それから……この草。これ、見て」

　そう言って差し出されたのは、赤茶色の茎をもつ小さな草だった。先端には黒ずんだ粒のようなものが付いている。

「なんか……種？」

「いえ、“胞子”。しかも魔素に似た微細な気配がある」

「まそ？」

「ごめんなさい。まだ知らなくていいわ。……でも、この村には、私たちが知らないものが眠ってる気がする」

　母はそう呟くと、指先で草をつまみ、瓶の中へと落とした。レンは黙ってその手元を見つめる。

　何かが……おかしい。

　母は旅の間ずっと穏やかだった。どんな病を前にしても、動じず、明るく笑っていた。

　けれどこの村に来てからというもの、彼女の瞳はずっとどこか張り詰めていた。

「レン、これ飲んで」

「え？　……なにこれ」

「解毒の試薬よ。あなたとルナ（妹）の体内に異常がないか確認したいの」

「……」

　シュウは黙って小瓶を受け取ると、くい、と一気に流し込んだ。少しだけ苦い。けれど、すぐに身体が軽くなる感覚がした。

「やっぱり……少し反応がある。無害な範囲だけど、ここの空気、普通じゃない」

「どういうこと……？」

　母は答えなかった。ただ、軽く微笑みながらシュウの頭を撫でた。

　◇　◇　◇

　その夜、玄関の戸が叩かれた。

「すみません、ご家族で今晩の“村祭”にいらしていただけないでしょうか」

　現れたのは、昼間市場で野菜を売っていた中年の村人だった。笑みを浮かべながら、どこか虚ろな目をしている。

「申し訳ありません、今日は娘が少し熱を出してしまって……」

「でしたら……奥様だけでも構いませんよ。祭は神聖な行事ですので」

　母は一瞬、何かを考えるような沈黙を挟み――

「……ええ、では、娘を寝かしつけてから」

　そう応じた。

　ドアが閉まる。

　その瞬間、母の顔から“笑み”がすっと消えた。

「レン」

「……なに？」

「もし、夜中に私が戻らなかったら。お父さんとルナを連れて……この村を出なさい」

　その声は、今まで聞いたことがないほど低く、冷たかった。

夜が来た。

　空は濁ったような深い青で、星ひとつ見えない。村の灯火はすでにすべて消えており、あたりは不気味な静けさに包まれていた。

「……母さん、遅いな」

　部屋の中で、レンはつぶやいた。

　妹のルナは布団にくるまって、うとうとしている。だが、完全には眠れていないようで、時折ピクッと肩を揺らす。

　家の外は、まるで何かが息を潜めているかのようだった。

　虫の声すら、しない。

「お兄ちゃん……母さん、帰ってくるよね？」

「もちろん。心配しなくても大丈夫だよ」

　そう答えながらも、レンの手はじっとりと汗ばんでいた。

　胸の奥に、何かが這い回っているような感覚。

　まるで――見えない“何か”が、自分たちの周りを取り囲んでいるような、不気味な予感。

　……ドン。

　突然、壁の向こうで何かが倒れる音がした。

　レンとルナは顔を見合わせた。無言で頷き合い、玄関へと足を運ぶ。

　レンは、慎重に扉を開けた。

　その瞬間――

「……ッ！」

　息が詰まった。

　目の前に倒れていたのは、血まみれの――父の亡骸だった。

　目を見開き、口を半開きにしたまま、首が信じられない角度で折れている。

　腹部には何かで“抉られた”ような穴が空いていた。

「父さん……？」

　声が、震えていた。

　しかし、それ以上に――寒気がしたのは、

　**死体のすぐ横に立っていた“村人たち”**だった。

　無言で、こちらを見下ろしている。

　明らかに、目が……“生きている”目じゃない。

「レン、逃げ――」

　妹の声が、途中で途切れた。

　次の瞬間、鼻を突くような匂いが漂い、世界がグラリと揺れた。

　何かを嗅がされたような感覚。

　視界がぐにゃりと歪み、足元が崩れる。

「っ……！　な、に……これ……っ」

　崩れ落ちる意識の中、母の声が遠く聞こえた。

「レン！ルナを、お願い――！」

　その声に、手を伸ばそうとするも――闇が全てを覆い尽くしていった。

　◇　◇　◇

　目を覚ましたとき、レンは石造りの円形空間の中央に座らされていた。

　両手両足には縄のようなものが巻きつけられており、まるで“拘束された生贄”のような姿だった。

　向かい側にはルナ。彼女も同じように縛られ、ぐったりとうつむいている。

　そして、二人の中間――

　石の祭壇の上には、母が横たわっていた。

　白い衣を着せられ、胸元には不気味な模様が刻まれている。すでに意識はなさそうだった。

　周囲では、数十人の村人が跪き、何かを唱えている。

　「……グラス＝エム……ゾ＝カエル……イムナ＝タス……」

　その声は抑揚がなく、死んだように乾いていた。

「おい……やめろ……っ」

　レンは叫ぼうとしたが、声が出ない。

　口にも布が詰められていた。

　その時、目の前で何かが変わった。

　祭壇の足元に刻まれた文様が、ぼうっ……と赤く発光しはじめた。

　異様な熱気が立ちこめる。

　何かが来る。

　何かが――“ここに来ようとしている”。

　空気が、震えていた。

　石床に刻まれた模様が、じわじわと紅く光を放つ。

　まるで生き物のように、熱と鼓動を持ち、空間そのものが歪み始めていた。

レンの胸元が、黒く染まっていく。

　霧のような“何か”が、彼の身体に侵入しようとしていた。

「……ッ！？」

「……っ……う、うぁぁぁぁ……」

　ぞわりと背中に冷たいものが這い上がる。

次の瞬間、全身が焼けるような痛みに包まれる。

　脳が、骨が、内臓が、すべて異物に侵されていく感覚。

　意識が、削がれる。視界が白く、赤く、黒く――歪む。

「……ふん。やはり、持たぬか」

　“それ”はつまらなさそうに、手を引いた。

“それ”は手を引き抜くようにして、黒い霧の一部を身体から解き放つ。

目の前のシュウの体が、ぐらりと傾く。

その視線が、隣の少女へと向く。

「……馴染むな、こちらの方が」

「わしに見合う器よ。ようやく見つけた」

　隣で、ルナが呻くように動いた。

　だが、いつもとは違う。

　彼女の目は――真っ黒だった。

「ルナ……？」

　朦朧とした意識の中、レンは拘束されたまま、首を向けた。

　少女の口から、明らかに“別人の声”が出た。

　低く、冷たく、そして――禍々しいほど滑らかに。

「ここは……人の世界か。やっと来れたか」

「……お、おい、ルナ……何言って……」

「ルナ？　ああ、この器の名前か。覚えておこう。“わし”の身体だからな」

　“それ”は、片手を挙げて自分の身体を眺めた。

「悪くない。やや幼いが、力は適応できそうだ。――さて」

　ゆっくりと立ち上がると、無言で跪いていた村人たちを見渡した。

「わしらと繋げたのは、お前か？」

　一人の男――村長が、恍惚とした表情で答える。

「……この時を、待ち続けました……お導き、誠に……」

　――バン。

　音ではない。“感覚”だった。

　“それ”が右手を軽く掲げただけで、村長の頭部が――爆ぜた。

　まるで熟れすぎた果実が潰れるように、無残に。

「礼には及ばん。大儀であった」

　ポタ、ポタ、と村長の身体から血が滴る。

　何も言えなかった。何も考えられなかった。

　ただ、目の前で“妹が別の何かになっている”という事実だけが、脳内を支配していた。

「さて――もう一つの器、どうやらお前ではなかったようだな」

　「ル……ルナを返せ……」

　声にならない声で、そう呟く。

　“それ”は、ほんの少しだけ眉を上げて、笑った。

「返す？　残念だがもう無理だ」

　そして、伸ばした手でシュウの首根っこを掴む。

　“それ”の手が、空間を裂いた。

　空間そのものが歪み、黒い渦が生まれる。

　その中心には――“底の見えない深淵”があった。

「一瞬でも、わしの器になったのだ。……褒美だ」

そして、闇へと投げ捨てた

　その言葉とともに、シュウの身体は闇の中へと放り投げられた。

「ルナ……ッ！」

　最後に見た妹の姿は、

　“笑っていた”。

　それが“誰の笑み”だったのかは――もう、わからなかった。

この日――

地上の世界に、初めて“魔素”が流れ込んだ。

人はその存在を知らず。

気づいた時には、空が赤く、土が病み、

モンスターと呼ばれる異形が大地を歩いていた。

魔素に耐えきれなかった者は命を落とし、

ほんのわずかに適応した者は、“力”を手にした。

それが、後に“異能”や"ルーン魔術"と呼ばれるものの、始まりである――

ここまで読んでいただきありがとうございます！

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