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再会へのきっかけ

春の風が校庭の桜を揺らし、新しい季節のはじまりを告げていた。

教室の掲示板に貼られたポスターには、こう書かれている。

【子どもたちの作品展　開催決定】

学校で書かれた文章や絵が、地元の図書館に展示されることになったのだ。

リオナはその知らせを聞いて、心の中で小さく動揺した。

ユイと自分の書いた文章が展示される──それは、自分の言葉が誰かの目に触れることを意味していた。

──

放課後。

図書館の静かな一角で、展示準備が進んでいた。

リオナは自分の文章が貼られるパネルを見つめながら、胸が少しだけ高鳴った。

そのとき、背後から声がした。

「リオナちゃん、久しぶりだね」

振り返ると、そこには見覚えのある温かな眼差しがあった。

サトル兄ちゃんだった。

数か月前、リオナにこんなことを言ってくれた。

「リオナちゃん、たまには“わからない”って言っていいんだよ」

「それが“自分でいる”ってことなんだよ」

その言葉がリオナの胸に、いつまでも響いていた。

「町を出たと聞いてたけど、また戻って来てくれたんだね」

リオナは驚きとともに、どこかほっとした気持ちになった。

「うん、少しの間だけど、ボランティアで手伝うことになったんだ」

サトル兄ちゃんは柔らかく微笑み、展示されている子どもたちの作品を見渡した。

「ここに君たちの言葉がある。言葉はね、自分を表現するための道具だけど、同時に誰かとつながるための橋なんだよ」

──

その日、ユイが大事にしていたリオナからの手紙も、図書館に持ってきていた。

ユイはその手紙を胸に抱きしめて、静かに展示作品の前に立った。

展示されているリオナの文章と、自分の文章。

どちらも、少しずつだけど、二人の距離を縮めていくようだった。

──

夕暮れが近づき、図書館の窓から差し込むオレンジ色の光が、展示物を優しく照らしていた。

リオナはサトル兄ちゃんを見ながら話す。

「……あのとき、“わからないって言ってもいい”って言ってくれて、すごく……救われたんです」

サトルはそっと微笑んだ。

「うん。君がその言葉を覚えててくれたこと、うれしいな」

リオナは少しだけ視線を落としながら、言葉を選ぶように言った。

「でも……そのあともやっぱり、言葉にするのがこわいときがあって。言ったあと、変に思われたらって思って、ひとりでぐるぐるして……」

サトルはしばらく黙ってから、優しく答えた。

「それでも、伝えようとしたんだね。うまく言えたかどうかより、“伝えたい”って思えたことが、大事なんだよ」

「伝えようとすることも、言葉……ですか？」

「うん。沈黙の中にも言葉はある。相手を思う気持ちも、ことばの一部だと、僕は思ってる」

リオナは静かにうなずいた。

「……わたし、自分のことばと、もう少し向き合ってみようと思います。こわくても、少しずつ」

サトルは、まっすぐ彼女を見て言った。

「それでいい。言葉は“ちゃんと”してなくていいんだよ。ちゃんとしてるリオナちゃんより、“自分でいる”リオナちゃんに、会えてよかった」

その言葉に、リオナの胸があたたかくなった。

彼女は、これからもきっと迷うだろう。けれど、それでも。

──少しずつ、自分の言葉と向き合っていこう。

そう、心のなかで静かに決めた。

たとえ不安があっても、焦らなくていい。

「わからない」って言っていい。

「自分でいる」ってことは、そういうことなんだ。

──

そして、何より。

リオナには、そばにいるユイがいた。

言葉が足りなくても、手紙でも、沈黙でも。

伝え合えることが、確かにここにある。