王妃様の毒見係でしたが、王太子妃になっちゃいました

新しい国へ・３

「三階から行ってみようか……」

　ロザリーは三階へと上がった。普段ならば警備の近衛兵がいるはずなのだが、今は姿が見えない。かわりのように左手側の廊下に、侍女のお仕着せを来た女がひとり立っていた。外から聞こえてくる民衆の騒音におびえている様子だ。

「あの……」

「きゃっ、なに、あなた」

　声をかけると侍女は体をびくつかせたが、ホッとしたようにも見えた。

「私、クロエ様を……」

「こ、交代ね？　見張りの交代、そうでしょ？」

「え、ええ？」

「任せたわよ！」

　侍女は一気にまくしたてると、助かったとばかりにロザリーを置いて走っていく。

「見張りって……」

　ロザリーは目の前の扉を見る。

　一体誰の部屋だろう。ナサニエルやカイラの部屋とは階段を挟んで逆向きなので、ロザリーはこちら側に入ったことが無い。

　扉は重厚なつくりだが、耳をしっかり当てれば物音くらいは聞こえそうだ。

　それに、ここからもクロエの香りがするのが気になる。考えているうちに、「きゃっ」と女の悲鳴のような声が聞こえたので、ロザリーは怒られるのも構わず、扉を開けた。

　室内は甘いにおいが充満していて、鼻が利きすぎるロザリーには強すぎた。顔をしかめてハンカチで鼻を押さえる。

　どうやら男性の部屋のようだ。大きなベッドと書き物机。男性用の礼服が壁にかけられている。

　その、ベッドの傍に倒れているふたりの人間の影が見えた。

「クロエさん……っ！」

「……ロザリー」

　クロエの顔は涙で濡れていた。床には小瓶が転がっていて、中身がこぼれたのか床が濡れている。

　ドレスの肩の部分が破れていて、ロザリーは咄嗟に彼女をかばうように前に立った。

「なにがあったんですか？」

　もうひとりの人影はコンラッドだ。クロエから少し離れた位置に四つん這いになって、体を押さえている。

「早く連れていけ！」

「え？」

　コンラッドは苦しそうに息を吐きだしながら、ロザリーに怒鳴りつけた。

「早くクロエ嬢を父親のもとに連れていくんだ。でないとお前を犯すぞ！」

「ええっ？」

　突然物騒なことを言われ、なにがなんだか分からないが、逃げてもいいのならば異論はない。

　ロザリーは言われた通りにクロエを支え、立ち上がらせる。

「クロエさん、動けますか」

「……コンラッド様」

　ちらり、と伺うようにクロエがコンラッドを見る。

　対するコンラッドは、苦しそうに顔を歪め、荒い息のまま、クロエを熱っぽく見つめた。

「早く行け」

「ですが」

「……君の泣き顔を見るのは、思っていたよりも全然楽しくないものだな」

　ロザリーには訳が分からなかったが、その言葉はクロエの琴線に触れたらしい。

　クロエの目から再び涙がこぼれそうになり、彼女は自ら頬を叩いて気を引き締めたのち、涙声で語った。

「コンラッド様。今が一番格好いいです。あなたはもっと前から、自分のことを見つめるべきだったんです。悪い方ではない。いかようにも、自分で変われたでしょう」

「生きていられたなら、善処しよう」

　コンラッドの呼吸がさっきよりもずっと荒くなり、額には汗が浮かんできた。

　話すのも面倒くさくなってきたのか、早く行け、というように手ぶりで示す。

　息を詰めて見守っていたロザリーは、クロエが頷いたのを見て会話の終わりを悟った。

「クロエさん、動けますか？」

「大丈夫。ちょっと膝ががくがくするけど。平気よ」

　気丈に言ってはいるものの、無理はしているのだろうとロザリーは思った。けれど、ロザリーの力でクロエを抱えることはできない。近衛兵団宿舎までは頑張ってもらわなければ。

「なにがあったんです」

「媚薬を飲まされかけたの」

「ええっ？」

　ロザリーは心配でクロエに縋り付いた。

　ドレスが破れ、露出しているのは肩の一部分だけだが、どこまでされたのかは分からない。

　心配で見つめるものの、ロザリーは適切な言葉を見つけられなかった。

クロエは安心させるように、口もとを緩ませる。

「……大丈夫よ。結局やめてくれたし、コンラッド様も吐き出したから、摂取したのはほんの少量だわ」

「でも、怖かったでしょう？　例え襲われなかったとしても、されかけただけで十分恐ろしかったはずです」

　クロエは強がるのが上手だから、知らないうちに傷ついているのではないかと心配になる。ぎゅうと彼女を抱きしめれば、クロエは体を震わせ始めた。

「ロザリー」

　潤んだ声が心配で、もっと力を籠める。するとクロエはクスリと笑い出した。

「クロエさん」

「大丈夫よ。ロザリーは敵じゃないって思ったら安心しただけ。私……」

　そのとき、階下から階段を上る音が響いた。

　アンスバッハ侯爵の姿を遠目に見つけ、クロエは咄嗟にコンラッドの部屋の隣にロザリーを引っ張り込んだ。

「クロエさ……」

「しっ。侯爵に見つかったら大変だわ」

　ふたり、息を詰めて扉の外の気配を窺う。

　荒々しい足取りで廊下を駆け抜けていった侯爵は、「コンラッド！」と激しい叱責の声を上げた。

「おまえ、なにをしている。暴動が起きているのが分からないのか？　クロエ嬢はどうしたのだ？」

「彼女は別室に閉じ込めてあります。ご心配なく。……ちょっと、体調が悪くて」

　聞こえてくる声は、コンラッドのものだ。

　どうやら、コンラッドはクロエを侯爵に引き渡す気はないようだ。

　媚薬の効果で体調は悪そうだが、ロザリーにはそもそも媚薬で体がどうなってしまうのか分からない。

「アイザック兄上は生きていたんですか？」

「ああ、予想外だがな。だが、現時点でアイザック王子はすでに臣籍降下している。立場はお前の方が上だ。速やかに彼らに兵を引かせるんだ。反抗すれば、反逆罪で捕らえればいい」

　侯爵はそう言うと、コンラッドを引っ張っていった。

　廊下を通り過ぎ、声がどんどん下の方に行ったところで、ロザリーとクロエは息を吐きだした。

「……行ったわね」

「そうみたいですね」

「あなたが来たってことは、カイラ様は無事なのね？　ナサニエル陛下は？」

「陛下も無事です。ザック様も、ケネス様も無事でした。といっても今、暴動を起こしているところなんですけど。私達は近衛兵団の宿舎に隠れるようにと。カイラ様もそこにいらっしゃいます」

「なんですって？　じゃあ近くにお兄様がいるの？」

　急にクロエが元気を取り戻す。

「外です。今門前で開門を迫っていて……」

　言いかけたところで階下から騒がしい物音がする。

「突破したみたいですね。城内になだれ込んできたのかも」

「今出ていったら見つかるわね。……コンラッド様や侯爵が下りて行ったから、この階までは誰も来ないわ。しばらくここから状況を見守りましょう」

　クロエの提案に従って、ふたりは三階ホールの手すりに隠れつつ、階下をうかがった。