セティス家にようこそ

本編

22話 守ってください。

「あ、あの……」

　私は、突然笑い出した侯爵に驚いてしまう。

「フォルディス様？」

　黙っていてください――と言うところを、思わず、守ってくださいと口にしてしまった私が面白かったのだろうか。

　侯爵は、驚いた顔から急に「ぷはっ」と吹きだし、声を出して笑いはじめたのだった。とはいっても、高笑いというほどの声ではなかったのに、よほど珍しいことだったのか、執事さんが何事かと慌てて入ってくる。

　なんでもない、と下がらせると、侯爵は声を出して笑うのは控えたものの、口に拳を当てて笑い続けている。

　私は困って眉を八の字に下げた。

「フォルディス様」

　なぜか、彼には笑われてばかりいるような気がする。

　やっぱり、氷塊の近衛隊長さん……じゃないのかも。

　かの近衛隊長のことを、ティシィはなんと言っていたのだったか――。

　――氷の塊みたいに、冷たくて硬いってこと。笑みとは無縁で、近寄る女性も凍りつかせるって噂よ。

　うん。やっぱり違う。

　仮にそうだったとしても、噂の方が間違っているのだ。

　難しい顔をしたり、険しい顔で睨まれたかと思えば、優しい笑みを浮かべたり、突然笑い出したり。

　表情が豊か過ぎる。

　積極的に話す人ではないけど、問えばきちんと答えてくれるし、返してもくれる。基本的に穏やかで、そんなところが話しやすい。

　でも。

　私が頬を膨らませているのに気づいた侯爵が右手を上げた。すまない、と謝って。

「私の負けだ。ははは。昔から君には敵いそうにない」

「笑わないでください」

「ああ。…………ふ、ははっ」

「もう！　私、帰ります」

「待て待て」

　立ち上がった私の手首を大きな手が掴んだ。

「帰るな」

「どういうことですか」

　何で笑うんですか。

　何が可笑しいんですか。

　私の眉はＶの字だ。

　侯爵は苦笑しているが、その目は優しい。彼が言う通り、私には敵わない、と思っているのがわかる。

　きっとリリアナ様にも同じような顔をするのだろう。

「君には振り回されてばかりいるな」

「……」

　私は内心で首をかしげた。彼を振り回すほど何かをした覚えはまったくない。

　子供のころのことを言っているのだろうか。

「アリス、座ってくれ」

「――」

　アリス、と呼ばれたことに驚いた。

「どうした？」

　私が驚いた顔をしたことに、彼の方が驚いている。もしかして、無意識だったのかしら。

　思わずもれたのは微苦笑。私の場合、怒り続けるというのは難しかった。

　力が抜けたのがわかったのか、掴まれていた手はすぐに離れた。

　侯爵は、ソファーの背にもたれて、息を整えた。

「前にも同じことを言われたので、それを思い出したんだ」

　私が首をかしげると、彼は小さく笑った。

「守ってください、と」

「誰にですか？」

「誰に、か」

　侯爵が苦笑した。

「小さい女の子」

「小さい……」

　街の子供にでも言われたのだろうか、それともリリアナ様かしら、とぼんやり思っていたが。

「もしかして、私ですか」

　肯定するように、侯爵は口角を上げた。

「覚えていないか」

「はい……」

　恐縮していたら、侯爵は腕を組んで、ふ――と楽しそうに笑った。

　昔を思い出したのだろうか。その目には、どことなく懐かしさを覚える柔らかい笑みが浮かんでいる。

「その……」

　私は静かに息を吐いた。

「……私は、なんて？」

「仕事を聞かれたので騎士だと答えたら、騎士は何をする人なのか、と。……だから、守るのが仕事だと答えた」

　それから先は想像がついた。

　小さな女の子は、「わたしもまもってくれるのですか」と聞いて。

　おっきなお兄ちゃんは「ああ」と笑ってくれて。

　女の子は「じゃあ、まもってください」と――。

　――ああ。

　思い出した。

「私もおっきいお兄ちゃんを守ってあげます……って、言いました……？」

「言ったな」

　侯爵が笑う。

　うわあ。

　私はガクリと首を落としたくなった。ううう。誰か私の頭を「よしよし」して。

「アリスリス・メディ」

　静かな声に顔を上げると、優しさとはかけ離れた、真剣な顔があった。

「一度だけ聞こう。君は私に黙っていてほしいのか、それとも守ってほしいのか」

　どちらを望む、と問われて、私は拳を握った。

「私は――」

　背筋を正して、目の前の男をまっすぐに見つめた。

　漆黒の髪が、窓から入ってくる風で揺れている。騎士なのにあまり日に焼けていないのは、内務が多いからだろうか。

　一重で切れ長の目。お祖母さまの黒目は少し焦げ茶が入っていたけど、彼の目は黒輝石のように綺麗で引きこまれる。まるで蛇の目のよう。――なんて言ったら、ティシィに「意味不明だからそれ」と呆れられるに違いない。

　蛇の目って綺麗なのにな。

　私は答えを探すように侯爵を見つめ続ける。

　――黙っていてほしいのか。

　――守ってほしいのか。

　前者は、赤龍の幼生が王都にいること、狙われていること、幼生に何かあれば赤龍が出てくる可能性があることを知った上で、私たちに任せてほしいということ。

　後者は、ただ一緒にいてほしいということ。

「……黙ったまま、守ってほしいです」

　侯爵は目を丸くした。

「欲張りだな」

「欲張りなんです」

　く、と笑う声は喉の奥から。

　その目には、面白いという感情を抑えるような笑みが浮かんでいた。

「君は忘れているだろうが、すでに誓っていてね」

「……何をですか」

「君を守ることを」

「私を、守る……」

「そうだ」

　侯爵は苦笑している。

「王に――、王家にのみ誓う忠誠を、幼い君にしてしまった」

　きっと、それは小さい女の子が口にした「守ってください」という言葉に、その手を取って、物語の騎士のように誓ってみせただけなのは想像がつく。

　大きくなったら結婚して、という子供の願いに、「いいよ」と笑って嘘をつく大人と同じだ。

　それは子供を傷つけない優しい嘘。

　私は微笑んだ。

　たぶん、侯爵は本当の意味で「守って」くれるつもりなのだろう。

「子供の頃の約束です。気にしなくてもいいんですよ」

「そうだな、あれは飯事（ままごと）の誓いだった」

　でも、と彼は言う。

「剣と名に誓ったのは、カインと君だけだ」

　――その二人が、血のつながった叔父と姪であることを知ったら、彼は驚くだろうか。

　私は静かに微笑んで、ありがとうございます、とだけ口にした。

　ピイシェがソファーから降りて、侯爵に近づいた。

「おる！」

　侯爵の長い足にしがみついて、上ろうとしている。

「ピイシェ、どうしたの」

　私が止めようと腰を上げたら、侯爵に手で制された。

「おる！」

　まるで「りちゅ」としか話せなかったときのように「おる」という言葉を繰り返す子供。

　最初は首をかしげていた侯爵が、何かに気づいたらしい。

「……もしかして、それは私の名か」

「あい！」

　侯爵はピイシェを軽く抱き上げて、自身の膝の上に乗せた。

　私と向かいあうピイシェ。鼻を鳴らして、なぜか誇らしげだ。私は小さく笑ってしまった。

「何でそんなにえらそうなのかしら」

「……この子も君を守ると言いたんじゃないか」

「あい！」

　ピイシェが元気に答えた。やっぱり誇らしげな顔。

「まあ……！」

　私は驚いて、そして破顔した。

　私がピイシェを守ろうとしていたのに、ピイシェも私を守ってくれるという。

　嬉しくて嬉しくて、照れるような、恥ずかしいような、かゆいような、ほわほわした気持ちに胸がいっぱいになった。

「嬉しいわ。ありがとう」

　――フォルディス様も。

　私は自分の胸に手を当てて、彼に笑いかけた。

　ピイシェを膝に乗せて動けない侯爵に代わって、紅茶のお代わりは私が入れた。

　ピイシェは彼の大きな手が気になるのが、掴んだり、甘噛みしたり。それを、侯爵は楽しそうに許している。

　それを私も微笑ましく見ていたけど。

　侯爵の膝に座るピイシェが羨ましい、という気持ちになってしまうのはどうかと思う。

　だって、小さい頃の私もそうしてもらったに違いないから。

　――そこは私の場所なのに。

　なんて。

　子供が自分の居場所を奪われた気になってしまう。

　侯爵にとって、私はまだ子供なのだろうけど。

　――子供なら、私も膝に乗せてもらえるかしら。

「……フォルディス様」

「ん？」

「私は……まだ子供でしょうか」

　彼の目が丸くなった。きっと、私が何を聞きたいのかわからないからだろう。

「……いや」

「……そうですか」

　しょぼん……。

　私が気落ちしたことに、なぜか侯爵は焦ったようだ。

「先ほど君を子供扱いしたことは謝る」

「え？」

「子供が子供は育てられないと言っただろう」

「ああ……」

　そういえば。

「君は立派なレディだ。君ならきっとこの子を育てられる」

「……ありがとうございます……」

　嬉しいけど、ますます気落ちしてしまった。

　侯爵はなぜか慌てている。

「私の妹も、叔母が育てた」

　そういえば、リリアナ様は生まれてすぐに母親を亡くされて、母親の実家であるセティス家で育てられたとか。

「叔母が育てたにしては、なぜか私に対してだけ乱暴だが……」

　ぶつぶつとつぶやく侯爵。

　私はパーティーの時を思い出して、ふふと笑ってしまった。

「よく殴られるのですか」

「……殴られる」

「とても痛そうでした」

「……」

　ふう、と侯爵はため息をついた。

「私に苛立つのだろうな」

「気を許されているのだと思います」

　殴っても、怒っても、自分を嫌いになったりしない人だとわかっているからできるのだ。

「お兄さまに甘えているんですよ」

「……そうか？」

　侯爵の顔は疑わしげだ。

　私は笑った。

「きっと、膝に乗せてあげたら喜びます」　

「……膝に？」

「あ、いえ、その」

　焦る私に首をかしげて、侯爵は視線を膝の上の子供に向けた。

　いつの間にか彼の腕の中で眠っている。あれほど「男性」を怖がっていたのに、ピイシェにもこの人なら大丈夫、とわかったのだろう。それはある意味、獣の感のようなものかもしれない。

「聖獣が人の形になるとは祖母から聞いていたが、本当なのだな。――この子は雄（オス）じゃないのか」

　そう聞いたのは、ピイシェが着ている服が女物だからだろう。

「一応、ついていませんでしたけど……」

「じゃあ、雌（メス）か」

　不思議そうに首をかしげている。

「赤龍が雌雄同体という話は聞かないが……」

「フォルディス様、何かおかしなところが？」

「いや、なんとなく、雄のような気がしただけだ」

「……」

　私は、ピイシェの顔を見つめた。髪や瞳の色だけでなく、「綺麗」という意味でもセインおじさまに似ている。ピイシェの髪がもう少しふわりと波打っていたら、おじさまをそのまま小型化したかのよう。小さな頃は「愛天使」と呼ばれるほどの可愛く、よく女の子と間違えられていたという話を聞いたことがあった。

　ピイシェの場合はどうなのだろう。

　本体は「龍」だ。人の姿はあくまでも化けているにすぎない。

　人としての身体は確実に「女」だけど、もし、人に化ける際、身近で参考になる人間が女性しかいなかったとしたら？

　母親以外では、おそらく七年前、私やティシィとお風呂に入った姿しか参考に出来なかっただろう。　

　――孤児院で泊まらせて、同年代の男の子とお風呂に入れてみようかしら……。

　今後のことをいくつか打ち合わせをしてからソファーから立ち上がった。

　私は眠っているピイシェを侯爵から受け取り、軽く抱きなおした。小さな手が、きゅっと首の後ろに回されるのが愛おしい。

　送っていこう、と言ってくれたけど、お言葉だけで、と断った。まっすぐに家へと帰るのならいいけど、寄りたいところがあるから。

　侯爵が渋い顔をしているのは、ピイシェが狙われる心配をしているのだろう。

「ええと、では、エセル地区の入り口までお願いできますか」

「君が住んでいるのはエセル地区ではないだろう」

「隣の地区ですけど、エセル地区の孤児院に用があって」

「孤児院？」

「侍女をひとり雇うことになりました。学びながら、孤児院の手伝いをしている子です。８歳なのでまだ見習いですが、とても気が利く、心根のよい娘（こ）です」

「小間使いか」

「侍女ですわ」

「……そうか」

　ふ、と侯爵が笑った。

「孤児院にいるのなら、子供の世話は得意だろう」

「そうなのです。赤い髪なので、ピイシェとは姉妹のように見えますし、今度の旅にも同行しますので、フォルディス様にもご紹介いたしますね」

　侯爵は口角を上げると、行きなさい、と私の肘を後ろから軽く押した。

　部屋を出ると、執事さんと黒衣の騎士がこちらに向かってくるところだった。

「もうお帰りでございますか」

「はい。長居して申し訳ございません」

　私が微笑むと、執事さんは慌てて首を横に振った。

「とんでもない。もっといてくださってかまわないのです。ぜひまたいらしてください」

「ありがとうございます」

　私は、執事さんの後ろに立つ騎士の方にも笑みを返した。

　黒衣の騎士は軽く目を見張り、執事さんが不思議そうに瞬いた。彼は、何かを確認するかのように騎士を見る。でもすぐに視線を私に戻した。

「何かおりましたか」

「え？」

「見えるのか」

　言ったのは侯爵だ。

「え？」

　見えるって、何が。

　私は侯爵と同年代と思われる砂色の髪の騎士を見た。長衣からズボン、ブーツ、剣帯まですべてが黒一色だ。

　どこかで見たことがあると思ったら、雨師殿の前にある噴水のところで、侯爵に近づいてきた騎士だった。

「噴水のところで、フォルディス様と待ち合わせをしていた方ですよね？」

「……！」

　驚いたのは騎士のほうで。

　相変わらず執事さんは不思議そうな顔をしている。

　苦笑したのは侯爵だ。

「ビシャム、彼女は〈影〉が見えるらしい」

「なんと……！」

　執事さんが目を丸くして驚いている。何度も確認するように、黒衣の騎士のほうを見ては私に視線を戻す。

「いるのですか」

「……」

　いる、けど。

　なに？　その質問。

　私は首をかしげ、ハッとする。執事さんには彼が見えないのだ。

　――幽霊……！？

　私は初めて見る「幽霊」に息を飲んだ。