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22話 守ってください。

 

 

「あ、あの……」


 私は、突然笑い出した侯爵に驚いてしまう。


「フォルディス様?」


 黙っていてください――と言うところを、思わず、守ってくださいと口にしてしまった私が面白かったのだろうか。

 侯爵は、驚いた顔から急に「ぷはっ」と吹きだし、声を出して笑いはじめたのだった。とはいっても、高笑いというほどの声ではなかったのに、よほど珍しいことだったのか、執事さんが何事かと慌てて入ってくる。

 なんでもない、と下がらせると、侯爵は声を出して笑うのは控えたものの、口に拳を当てて笑い続けている。

 私は困って眉を八の字に下げた。


「フォルディス様」


 なぜか、彼には笑われてばかりいるような気がする。

 やっぱり、氷塊の近衛隊長さん……じゃないのかも。

 かの近衛隊長のことを、ティシィはなんと言っていたのだったか――。


 ――氷の塊みたいに、冷たくて硬いってこと。笑みとは無縁で、近寄る女性も凍りつかせるって噂よ。


 うん。やっぱり違う。

 仮にそうだったとしても、噂の方が間違っているのだ。

 難しい顔をしたり、険しい顔で睨まれたかと思えば、優しい笑みを浮かべたり、突然笑い出したり。

 表情が豊か過ぎる。

 積極的に話す人ではないけど、問えばきちんと答えてくれるし、返してもくれる。基本的に穏やかで、そんなところが話しやすい。

 でも。

 私が頬を膨らませているのに気づいた侯爵が右手を上げた。すまない、と謝って。


「私の負けだ。ははは。昔から君には敵いそうにない」

「笑わないでください」

「ああ。…………ふ、ははっ」

「もう! 私、帰ります」

「待て待て」


 立ち上がった私の手首を大きな手が掴んだ。


「帰るな」

「どういうことですか」


 何で笑うんですか。

 何が可笑しいんですか。


 私の眉はVの字だ。

 侯爵は苦笑しているが、その目は優しい。彼が言う通り、私には敵わない、と思っているのがわかる。

 きっとリリアナ様にも同じような顔をするのだろう。


「君には振り回されてばかりいるな」

「……」


 私は内心で首をかしげた。彼を振り回すほど何かをした覚えはまったくない。

 子供のころのことを言っているのだろうか。


「アリス、座ってくれ」

「――」


 アリス、と呼ばれたことに驚いた。


「どうした?」


 私が驚いた顔をしたことに、彼の方が驚いている。もしかして、無意識だったのかしら。

 思わずもれたのは微苦笑。私の場合、怒り続けるというのは難しかった。

 力が抜けたのがわかったのか、掴まれていた手はすぐに離れた。

 侯爵は、ソファーの背にもたれて、息を整えた。


「前にも同じことを言われたので、それを思い出したんだ」


 私が首をかしげると、彼は小さく笑った。


「守ってください、と」

「誰にですか?」

「誰に、か」


 侯爵が苦笑した。


「小さい女の子」

「小さい……」


 街の子供にでも言われたのだろうか、それともリリアナ様かしら、とぼんやり思っていたが。


「もしかして、私ですか」


 肯定するように、侯爵は口角を上げた。


「覚えていないか」

「はい……」


 恐縮していたら、侯爵は腕を組んで、ふ――と楽しそうに笑った。

 昔を思い出したのだろうか。その目には、どことなく懐かしさを覚える柔らかい笑みが浮かんでいる。


「その……」


 私は静かに息を吐いた。


「……私は、なんて?」

「仕事を聞かれたので騎士だと答えたら、騎士は何をする人なのか、と。……だから、守るのが仕事だと答えた」


 それから先は想像がついた。


 小さな女の子は、「わたしもまもってくれるのですか」と聞いて。

 おっきなお兄ちゃんは「ああ」と笑ってくれて。

 女の子は「じゃあ、まもってください」と――。


 ――ああ。


 思い出した。


「私もおっきいお兄ちゃんを守ってあげます……って、言いました……?」

「言ったな」


 侯爵が笑う。

 うわあ。

 私はガクリと首を落としたくなった。ううう。誰か私の頭を「よしよし」して。


「アリスリス・メディ」


 静かな声に顔を上げると、優しさとはかけ離れた、真剣な顔があった。


「一度だけ聞こう。君は私に黙っていてほしいのか、それとも守ってほしいのか」


 どちらを望む、と問われて、私は拳を握った。


「私は――」


 背筋を正して、目の前の男をまっすぐに見つめた。

 漆黒の髪が、窓から入ってくる風で揺れている。騎士なのにあまり日に焼けていないのは、内務が多いからだろうか。

 一重で切れ長の目。お祖母さまの黒目は少し焦げ茶が入っていたけど、彼の目は黒輝石のように綺麗で引きこまれる。まるで蛇の目のよう。――なんて言ったら、ティシィに「意味不明だからそれ」と呆れられるに違いない。

 蛇の目って綺麗なのにな。

 私は答えを探すように侯爵を見つめ続ける。


 ――黙っていてほしいのか。

 ――守ってほしいのか。


 前者は、赤龍の幼生が王都にいること、狙われていること、幼生に何かあれば赤龍が出てくる可能性があることを知った上で、私たちに任せてほしいということ。


 後者は、ただ一緒にいてほしいということ。


「……黙ったまま、守ってほしいです」


 侯爵は目を丸くした。


「欲張りだな」

「欲張りなんです」


 く、と笑う声は喉の奥から。

 その目には、面白いという感情を抑えるような笑みが浮かんでいた。


「君は忘れているだろうが、すでに誓っていてね」

「……何をですか」

「君を守ることを」

「私を、守る……」

「そうだ」


 侯爵は苦笑している。


「王に――、王家にのみ誓う忠誠を、幼い君にしてしまった」


 きっと、それは小さい女の子が口にした「守ってください」という言葉に、その手を取って、物語の騎士のように誓ってみせただけなのは想像がつく。

 大きくなったら結婚して、という子供の願いに、「いいよ」と笑って嘘をつく大人と同じだ。


 それは子供を傷つけない優しい嘘。


 私は微笑んだ。

 たぶん、侯爵は本当の意味で「守って」くれるつもりなのだろう。


「子供の頃の約束です。気にしなくてもいいんですよ」

「そうだな、あれは飯事ままごとの誓いだった」


 でも、と彼は言う。


「剣と名に誓ったのは、カインと君だけだ」


 ――その二人が、血のつながった叔父と姪であることを知ったら、彼は驚くだろうか。


 私は静かに微笑んで、ありがとうございます、とだけ口にした。


 ピイシェがソファーから降りて、侯爵に近づいた。


「おる!」


 侯爵の長い足にしがみついて、上ろうとしている。


「ピイシェ、どうしたの」


 私が止めようと腰を上げたら、侯爵に手で制された。


「おる!」


 まるで「りちゅ」としか話せなかったときのように「おる」という言葉を繰り返す子供。

 最初は首をかしげていた侯爵が、何かに気づいたらしい。


「……もしかして、それは私の名か」

「あい!」


 侯爵はピイシェを軽く抱き上げて、自身の膝の上に乗せた。

 私と向かいあうピイシェ。鼻を鳴らして、なぜか誇らしげだ。私は小さく笑ってしまった。


「何でそんなにえらそうなのかしら」

「……この子も君を守ると言いたんじゃないか」

「あい!」


 ピイシェが元気に答えた。やっぱり誇らしげな顔。


「まあ……!」


 私は驚いて、そして破顔した。

 私がピイシェを守ろうとしていたのに、ピイシェも私を守ってくれるという。

 嬉しくて嬉しくて、照れるような、恥ずかしいような、かゆいような、ほわほわした気持ちに胸がいっぱいになった。


「嬉しいわ。ありがとう」


 ――フォルディス様も。


 私は自分の胸に手を当てて、彼に笑いかけた。





 

 ピイシェを膝に乗せて動けない侯爵に代わって、紅茶のお代わりは私が入れた。

 ピイシェは彼の大きな手が気になるのが、掴んだり、甘噛みしたり。それを、侯爵は楽しそうに許している。

 それを私も微笑ましく見ていたけど。

 侯爵の膝に座るピイシェが羨ましい、という気持ちになってしまうのはどうかと思う。

 だって、小さい頃の私もそうしてもらったに違いないから。


 ――そこは私の場所なのに。


 なんて。

 子供が自分の居場所を奪われた気になってしまう。

 侯爵にとって、私はまだ子供なのだろうけど。


 ――子供なら、私も膝に乗せてもらえるかしら。


「……フォルディス様」

「ん?」

「私は……まだ子供でしょうか」


 彼の目が丸くなった。きっと、私が何を聞きたいのかわからないからだろう。


「……いや」

「……そうですか」


 しょぼん……。

 私が気落ちしたことに、なぜか侯爵は焦ったようだ。


「先ほど君を子供扱いしたことは謝る」

「え?」

「子供が子供は育てられないと言っただろう」

「ああ……」


 そういえば。


「君は立派なレディだ。君ならきっとこの子を育てられる」

「……ありがとうございます……」


 嬉しいけど、ますます気落ちしてしまった。

 侯爵はなぜか慌てている。


「私の妹も、叔母が育てた」


 そういえば、リリアナ様は生まれてすぐに母親を亡くされて、母親の実家であるセティス家で育てられたとか。


「叔母が育てたにしては、なぜか私に対してだけ乱暴だが……」


 ぶつぶつとつぶやく侯爵。

 私はパーティーの時を思い出して、ふふと笑ってしまった。


「よく殴られるのですか」

「……殴られる」

「とても痛そうでした」

「……」


 ふう、と侯爵はため息をついた。


「私に苛立つのだろうな」

「気を許されているのだと思います」


 殴っても、怒っても、自分を嫌いになったりしない人だとわかっているからできるのだ。


「お兄さまに甘えているんですよ」

「……そうか?」


 侯爵の顔は疑わしげだ。

 私は笑った。


「きっと、膝に乗せてあげたら喜びます」 

「……膝に?」

「あ、いえ、その」


 焦る私に首をかしげて、侯爵は視線を膝の上の子供に向けた。

 いつの間にか彼の腕の中で眠っている。あれほど「男性」を怖がっていたのに、ピイシェにもこの人なら大丈夫、とわかったのだろう。それはある意味、獣の感のようなものかもしれない。


「聖獣が人の形になるとは祖母から聞いていたが、本当なのだな。――この子はオスじゃないのか」


 そう聞いたのは、ピイシェが着ている服が女物だからだろう。


「一応、ついていませんでしたけど……」

「じゃあ、メスか」


 不思議そうに首をかしげている。


「赤龍が雌雄同体という話は聞かないが……」

「フォルディス様、何かおかしなところが?」

「いや、なんとなく、雄のような気がしただけだ」

「……」


 私は、ピイシェの顔を見つめた。髪や瞳の色だけでなく、「綺麗」という意味でもセインおじさまに似ている。ピイシェの髪がもう少しふわりと波打っていたら、おじさまをそのまま小型化したかのよう。小さな頃は「愛天使」と呼ばれるほどの可愛く、よく女の子と間違えられていたという話を聞いたことがあった。

 ピイシェの場合はどうなのだろう。

 本体は「龍」だ。人の姿はあくまでも化けているにすぎない。

 人としての身体は確実に「女」だけど、もし、人に化ける際、身近で参考になる人間が女性しかいなかったとしたら?

 母親以外では、おそらく七年前、私やティシィとお風呂に入った姿しか参考に出来なかっただろう。 


 ――孤児院で泊まらせて、同年代の男の子とお風呂に入れてみようかしら……。





 今後のことをいくつか打ち合わせをしてからソファーから立ち上がった。

 私は眠っているピイシェを侯爵から受け取り、軽く抱きなおした。小さな手が、きゅっと首の後ろに回されるのが愛おしい。

 送っていこう、と言ってくれたけど、お言葉だけで、と断った。まっすぐに家へと帰るのならいいけど、寄りたいところがあるから。

 侯爵が渋い顔をしているのは、ピイシェが狙われる心配をしているのだろう。


「ええと、では、エセル地区の入り口までお願いできますか」

「君が住んでいるのはエセル地区ではないだろう」

「隣の地区ですけど、エセル地区の孤児院に用があって」

「孤児院?」

「侍女をひとり雇うことになりました。学びながら、孤児院の手伝いをしている子です。8歳なのでまだ見習いですが、とても気が利く、心根のよいです」

「小間使いか」

「侍女ですわ」

「……そうか」


 ふ、と侯爵が笑った。


「孤児院にいるのなら、子供の世話は得意だろう」

「そうなのです。赤い髪なので、ピイシェとは姉妹のように見えますし、今度の旅にも同行しますので、フォルディス様にもご紹介いたしますね」


 侯爵は口角を上げると、行きなさい、と私の肘を後ろから軽く押した。

 部屋を出ると、執事さんと黒衣の騎士がこちらに向かってくるところだった。


「もうお帰りでございますか」

「はい。長居して申し訳ございません」


 私が微笑むと、執事さんは慌てて首を横に振った。


「とんでもない。もっといてくださってかまわないのです。ぜひまたいらしてください」

「ありがとうございます」


 私は、執事さんの後ろに立つ騎士の方にも笑みを返した。

 黒衣の騎士は軽く目を見張り、執事さんが不思議そうに瞬いた。彼は、何かを確認するかのように騎士を見る。でもすぐに視線を私に戻した。


「何かおりましたか」

「え?」

「見えるのか」


 言ったのは侯爵だ。


「え?」


 見えるって、何が。

 私は侯爵と同年代と思われる砂色の髪の騎士を見た。長衣からズボン、ブーツ、剣帯まですべてが黒一色だ。

 どこかで見たことがあると思ったら、雨師殿の前にある噴水のところで、侯爵に近づいてきた騎士だった。


「噴水のところで、フォルディス様と待ち合わせをしていた方ですよね?」

「……!」


 驚いたのは騎士のほうで。

 相変わらず執事さんは不思議そうな顔をしている。

 苦笑したのは侯爵だ。


「ビシャム、彼女は〈影〉が見えるらしい」

「なんと……!」


 執事さんが目を丸くして驚いている。何度も確認するように、黒衣の騎士のほうを見ては私に視線を戻す。


「いるのですか」

「……」


 いる、けど。

 なに? その質問。

 私は首をかしげ、ハッとする。執事さんには彼が見えないのだ。


 ――幽霊……!?


 私は初めて見る「幽霊」に息を飲んだ。






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