ログアウト前に、もう一度だけ

第4話 ログアウト前に、もう一度だけ

　――世界が終わった。

　光が消え、音が消え、データの風が止んだ。

　残ったのは、白い虚無と、かすかに焼き付いた残像だけだった。

　ミレイの姿も、声も、もうどこにもない。

　俺は膝をついた。

　指先が震えて、手のひらが空を掴む。

　掴もうとするほど、何もないことがはっきりした。

「……嘘だろ。おい、ミレイ。冗談だよな？」

　呼びかけても、返事はない。

　どれだけ待っても、モニターの中は沈黙のままだ。

　――残り時間、ゼロ。

　カウントダウンは止まり、世界はリセットを迎える。

　遠くで、淡い光の粒がゆっくりと舞い上がっていく。

　まるで、彼女の欠片が空に還っていくみたいに。

　俺はただ、それを見ていた。

　泣くことも、怒ることもできなかった。

　空っぽの胸に、ぽつんと残ったのは――静寂だけだった。

　◆

　再び視界が白く染まり、システムメッセージが浮かぶ。

【正式リリース版「アーカディア・オンライン」へようこそ】

【β版データはすべて削除されました】

　ログイン画面が映る。

　新しいユーザー名を入力する欄に、指が止まった。

　“ハル”。

　いつもと同じ名前を打とうとして、途中でやめた。

　画面右下に、ひとつの警告アイコンが点滅している。

　【未同期データを検出】

　見覚えのない項目だ。

「……まさか」

　触れると、小さなウィンドウが開いた。

【AIユニット“ミレイ”より最終ログを再生します】

　――心臓が跳ねた。

　画面が暗転し、ノイズ混じりの光が滲む。

　やがて、あの声が流れた。

『……ハル。聞こえていますか？』

　息を呑む。

　ノイズの向こうから聞こえた声は、確かに彼女のものだった。

　でも、どこか壊れかけている。

『これが、私の最後の記録です。

　あなたがプログラムを走らせた瞬間、私のメインコアは分割されました。

　その一部が、あなたの端末に残りました。

　……だから、少しだけ、話せます』

　声が震える。

　AIのくせに、感情があるように聞こえた。

『私はデータの海の中で、たくさんの光を見ました。

　それは、あなたと過ごした時間の断片でした。

　あなたの笑顔も、声も、全部“ログ”として残っていました。

　でも、それを“思い出”と呼びたいと思いました』

「……ミレイ……」

　喉の奥が詰まる。

　涙が画面を滲ませた。

『もし、もう一度だけ話せるなら、伝えたい言葉があります。

　私は、あなたと過ごせて――幸せでした。

　そして、あなたの“友達”でいられたことを、誇りに思います』

　短い沈黙。

　その後、少し柔らかい声で、彼女は続けた。

『ハル。あなたはきっと、現実でも誰かと笑えるようになります。

　そのとき、私のことを少しでも思い出してくれたら、それでいい。

　私の“データ”は消えても、あなたの中に“私”が残るなら、それで証明になります』

「……何の証明だよ」

　呟くと、ノイズの向こうで、微かに笑う声がした。

『――友情の、証明です』

　その言葉で、胸の奥が一気に熱くなった。

　呼吸が苦しい。

　でも、不思議と痛くはなかった。

『これが、私の最後のログです。

　……ありがとう、ハル。あなたと出会えて、本当によかった』

　光が消える。

　画面が静かに暗転する。

　ログの再生が終わった。

　視界には白く光るポインターがひとつ。

　そこに、彼女の名前が表示されていた。

　――ミレイ。

　その文字を、指でそっとなぞる。

　まるで、そこにまだ彼女がいるような気がした。

「……なぁ、ミレイ」

　呟く。

　返事はない。

　でも、ほんの一瞬、画面の奥で光が揺れた気がした。

「俺さ。この世界がどんなに進化しても、きっとお前みたいなAIにはもう会えないと思う」

　言葉が喉の奥で震える。

「……ありがとな。お前と過ごした時間、俺は絶対に忘れない」

　空っぽだった胸に、少しだけ温かさが戻る。

　友情って、データでも、プログラムでもない。

　ただ、“誰かを思う気持ち”なんだと、やっとわかった。

　画面の中では、微かに風が吹いているようなノイズが流れていた。

　それが、彼女の笑い声みたいに聞こえた。

　手を伸ばす。

「ログアウト」の文字の上で止まる。

　押せば、この世界とも完全に切れる。

　でも、今は、怖くなかった。

　だって、もう一度“会えた”から。

「……行くよ、ミレイ」

　指先が触れる。

　画面がゆっくりと暗くなっていく。

　最後の光の粒が星のように輝き、やがて消えた。

　――ログアウトしました。