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薔薇の娘  作者: 一枝 唯
7/7

07 虜(完)

「まあ」


 リティリーザは両手を口に当てた。


「私は彼を突き飛ばした訳ではないんだが。足場の悪いところで掴みかかってきた彼の、自業自得だな」


 魔術師は冷淡に、死んだ少年の行動を評した。


「困ったわ。こんなところで、死んでしまうなんて」


 リティリーザはスルドの死そのものよりも、彼の倒れた場所を気にした。


「いったい、何の騒ぎですか」


 階下から声がした。


「ああ、よかった、バチルカ」


 少女はほっとして、ラギータ家唯一の使用人に声をかけた。


「落ちて、死んでしまったわ。どうにかしてちょうだい」


「お嬢様」


 バチルカと呼ばれた五十前後ほどの使用人は顔をしかめた。


「またですか」


「私が落とした訳じゃないわ。ロシエンでもない」


 勝手に落ちたのよ――と少女は実に残酷に言った。


「ええ、そうでしょうとも。男たちはみな、勝手にあなた方の虜になるんです」


 使用人は呆れた口調で、階段を昇ってきた。


「リティアナローダ様がお若い頃も、何人も死にました。事故もあれば、男たちが勝手に決闘をしたこともあった。妻になってくれないのなら死ぬと言って、首を切った男もいましたっけ」


 息を吐いて、バチルカは首を振った。


「イーファー様が家督を継げば、こんな怖ろしい女の家系は終わりを告げたでしょうに」


「お前はそんなことを考えていたの?」


 リティリーザはどこか責める口調で言った。バチルカはまた肩をすくめた。


「ロシエン殿でしたか。こうした家系とご存知の上で、リティリーザ様を欲します?」


「魔術師は感情を抑制できる。女主人にも、彼女に魅入られたほかの男にも、翻弄などされない。愚かな男を排除することも簡単だ」


 青年魔術師はやはり淡々と答えた。


「成程ね。魔術師を旦那に持つという伝統は、その辺りの破綻も起きにくいよう、補ってしまっているんでしょうね。そうでなければ、とっくにラギータ家は滅びていたでしょうよ」


 それで、とバチルカは死んだ少年を見た。


「これは、誰の仕業なんです?」


「言った通りよ。誰でもないわ」


「ではそういうことにしておきましょう。ロシエン殿、手伝ってくださいますか」


「何をする?」


「庭に埋めます。これまでと同じようにね」


「成程」


 今度はロシエンがそう言った。


「ここの庭園の美しさには、そうした理由があったのか」


「町憲兵に届けますか?」


 バチルカは尋ねた。責めるでもなく、ただ尋ねた。ロシエンは首を振った。


「いいや。私が所属するのは魔術師協会(リート・ディル)だけであり、協会はこのような事例に関与しない。私が魔術を振るって意図的に彼を死なせたのであれば話は別だが、これは不幸な偶然に過ぎない」


「不幸ね。仰る通り、不幸ですよ」


 バチルカはスルドの顔をのぞき込んだ。


「ご覧なさい。まだまだ、子供だ。刺ある薔薇は、彼には早すぎた」


「十年後ならば、違っていたとでも?」


 ロシエンが尋ねた。バチルカは少し黙った。


「……違わなかったかも、しれませんな」


 それからそう答えると、バチルカはスルドの背と膝の裏に手を差し入れ、軽々と彼を持ち上げた。


「バチルカだったな。ひとつ、いいか」


「何でしょう?」


 そのままの態勢で、使用人は首だけを魔術師の方に向けた。


「お前は、ここの女たちの虜にならないのか」


 魔術師が問えば、バチルカは少し笑った。


「虜でなければ、こうして平然と死体の処理などできますか?」


 それが長年ラギータ家に仕える執事の答えだった。


「身体を求めるのではなく、お仕えすることで、私は満足を得ているんですよ」


 初老を越した男はそう言うと、リティリーザを見た。


「お嬢様、お部屋にお戻りになってお着替えを。お茶の時間にそのようなはしたない格好では、リティアナローダ様が嘆かれます」


 抱えているものが、まるで茶盆か掃除用具か、そうした何の変哲もないものであるかのように、執事はごく普通の口調で言った。


「そうね。すぐに着替えるわ」


 無情にも少女は、もう少年を一瞥すらせず、軽やかに階段を上がっていった。


「リティリーザ」


 それに、ロシエンが声をかけた。階段の途中で美少女は振り返る。


「あなたはもしかしたら――彼に困っていたのか?」


 その問いに薔薇の館の少女は答えず、年齢に似合わぬ妖艶な笑みだけを返した。




 それを目にせぬように。


 それに近寄らぬように。


 その声を聞かぬように。




 さもなくば、囚われる。


 薔薇の刺が、男を刺す。


 甘い毒が――虜を作る。




 明るい陽射しの差し込まぬ薔薇園の一角には、薔薇の香りがする女たちに魅入られた不幸な男たちが眠っていて、彼女らが次の獲物を籠絡するのをじっと眺めているのだ。




「薔薇の娘」

―了―


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