放浪する遺跡（３）
俺達は、昼食の後片付けをしていた。
「勇者様、余ったウナウナギはどうしましょう？」
巫女ちゃんが尋ねてきた。
「そうっすねぇ、ブレイブ・ローダーがあれば、冷凍して保存してもいいんすが。ちょっと勿体無いけど、置いていこうか」
「そうですね。どこかの地面の中にでも埋めておきましょう」
俺は、適当なところを探すと、サンダーに手伝ってもらって穴を掘った。ウナギが三分の一くらい残っていたのを、骨や内臓と一緒にそこに埋めた。
「これでいいっすかね」
「立つ鳥跡を濁さず、ってやつだね、勇者クン」
「まぁ、そういう事っす。じゃぁ、例の湖の変形している現場を見に行くっすか」
「了解」
俺達は、サンダーと流星号に分乗して、湖の反対側の岸を目指した。湖の水は相変わらず濁っていて、悪臭までしそうだった。枯れそうになっている灌木も増えてきた。
そして、サンダーの言っていた『地形が変化してる場所』に着いた時、俺達は目をみはった。目の前には深くえぐれた溝が延々と続いていたのだ。何か『とてつもなく巨大なモノ』が横切った様である。溝の反対側は遠くて、どのくらいの幅があるのかさえ分からなかった。
「うっひゃぁ、えらい大きな溝やなぁ」
シノブちゃんが感嘆の声をあげた。
「サンダー、溝の幅は測定出来るっすか？」
「勇者殿、だいたい１キロくらいでござるな」
「１キロかぁ。そんな大きなモノが這いずってるなんて、ボクも聞いたことないよ」
ミドリちゃんも、その大きさに驚いていた。
「巫女ちゃん、こんな大きな移動物体について、何か覚えている事はあるっすか？」
俺は、生粋の異世界人である巫女ちゃんに訊いてみた。
「わたくしも、そのような大きな物が動くなんて、聞いたことがありませんわ」
「と言うことは、この異世界に元々あった物じゃぁ無いってことっすね」
「魔獣みたいに、『邪の者』の影響を受けたモノかも知れないね」
ミドリちゃんは、『異世界魔獣大全』をめくりながら、そう言った。まぁ、この本も異世界の本屋で買ったものだから、どこまで本当か怪しいものだが。
「溝の土砂の痕跡から、移動物体は、向かって右から左へと動いたようでござる」
サンダーが解析結果を知らせてくれた。
「おい流星、溝の中に落し物とか無いか？ 行って調べてこいや。何かあったら手がかりになるやろ」
シノブちゃんが流星号に命令した。
「はぁ、おいらは探索向きに作られて無いんすよぉ。だから、それはちょっと分かんないっすよ、姐御」
「何やとぉ。どこまでも使えんやっちゃな。いったいどんだけ、うちに恥かかせるねん」
怒ったシノブちゃんは、喋るバイクの横腹を蹴飛ばしていた。
「い、痛いっす。すんません、姐御」
俺はシノブちゃん達のやり取りを聞いてて、漫才のようだと思った。シノブちゃんが関西弁だからかも知れない。
「取り敢えず、物体の進行方向に行ってみるっすか。こんだけ大きいなら、移動速度もそんなに早くないはずっす。うまくすれば、追いつけるかも知れないっすね」
「せやな。取り敢えず行ってみるか。ほれ流星、行くで」
「ガッテンだ、姐御」
「拙者達も参るでござる」
そうして俺達は、謎の移動物体を追いかける事にしたのだった。
俺達は溝に沿って、道なき道を走っていた。結局、その日の夕方には、俺達は溝を作った張本人にまだ追いつけずにいた。
「結局、今日は追いつけなかったっすねぇ」
俺は、ちょっぴり残念な気がして、そう言った。
「溝の縁の崩れ具合からいって、もうそろそろ追いつけると思うのでござるが」
サンダーが、解析結果をカーナビの画面に映しながら教えてくれた。
「どうする勇者クン。このまま後を追うかい？ それとも、この辺りで野宿でもする？」
ミドリちゃんが、今後について訊いてきた。
「そうっすねぇ……、野宿するにしても、森とまではいかなくても、茂みとかがあるといいんすが。この辺りは、荒地が広がってるだけっすからねぇ」
「勇者殿、この先１２０キロの地点に、地磁気の乱れが発生しているでござる。何かあるやも知れぬでござるぞ」
サンダーのセンサーに、何かの反応があったらしい。
「１２０キロ先かぁ。このペースで行くと、１時間半くらいか。なら、行ってみるっす」
「了解でござる」
そして、俺達は再びやたらでかい溝の縁を、延々と疾走していた。
もう日も落ちて暗くなってきた頃、やっとこさ、俺達の目の前に、木々が生い茂る深い森が見えてきた。これが、溝を作った張本人か？ まさかねぇ。
「うわぁ、ホンマに森があったなぁ。こんなんが動いとったのか？」
シノブちゃんが驚いていた。正直、俺も驚いている。どうやら、今は停止しているようだ。
「今は移動してないようっすね」
「そのようだね、勇者クン。どうする、入ってみるかい？」
ミドリちゃんに訊かれて、俺は、
「いや、もう日が暮れてるっす。暗い夜中に、こんな『得体の知れない森』に入るのは危険っす。今日は取り敢えず、森の近くで休むっすよ」
と、提案した。
「その方が賢明でござるな。夜の間は、拙者と流星号で見張りをするでござる」
「おいら達に任せてくだせい。姐御達は、ゆっくりと、休んでくだせい」
サンダーと流星号は、そう言ってくれた。まぁ、基本メカだから、夜通しでも大丈夫なんだろう。
「念のために聞くっすが、ブレイブ・ローダーはもう使えるようになってるすか？」
こんな時こそ、転ばぬ先の杖。いざという時のブレイブ・ローダーだ。
「調整は、ほとんど終了しているでござる。いつでも緊急出動可能でござる」
そうか。なら、心強い。
「分かったっす。じゃぁ、皆、今夜はここで野宿して、明日の朝になったら森を探検するっす」
『はぁーい』
元気な声が返ってきた。さて、それじゃぁ、野営の準備でもするか。俺達は、サンダーの貨物室から、寝袋や簡易テントなどを取り出して設営し始めた。
巫女ちゃんはシノブちゃんと一緒に、火を起こしていた。流星号はロボに変形して、森の方を見張っている。
「流星、森の方はどないや？」
シノブちゃんが、ぽつねんとして立っている案山子のような姿に問いかけた。
「ちょっと暗くて見えにくいっすねぇ」
「アホかお前は。赤外線センサーというものが付いてんとちゃうのか！」
またもシノブちゃんが怒っていた。この人の沸点は、えらく低いらしい。
「そうでした、姐御。ええと、……木の枝に鳥らしき小型の生き物が見えるっすねぇ」
「よしよし。ちゃんとでけとるやないか。サボらんと見張っとんのやぞ」
サンダーと同じ人工知能ユニットを積んでいるはずなのに、流星号は妙なところで人間臭かった。わざとなのか、天然なのかも、よく分からない。なんにしても、コイツがボケ担当なのは間違いない。
「皆様、夕食の準備が出来ましてよ」
おっと、巫女ちゃんだ。
「お昼の残り物とレトルト食品で申し訳ないのですが」
控えめな調子ではあったが、やっつけで設えたテーブルには、豪勢な料理が並んでいた。
「充分過ぎるほどのご馳走っす。巫女ちゃん、ありがとうっす」
夕食の献立は、ウナウナギの肝のスープと、レトルトカレー、野草のサラダだった。何にしても、こんな放浪生活で、ちゃんとした食事が摂れる意義は大きい。巫女ちゃんに感謝である。
「皆、席に着いたっすか？ それでは、両手を合わせて……」
『いただきます』
俺達は、明日に備えて食事をしたのである。
