訳あり新人ハンターが無口な熟練ハンターと一緒に復讐を果たすまで～誰が為に竜は啼く～

20.それでも優しく笑うから

一度地上へ戻った一行が向かったのは、ギルドの所長であるアイゼンハルトの元だった。

「なる、ほど…」

レイモンドの父の手帳を読み終えたアイゼンは辛うじてそれだけを絞り出す。

読みながら泣きじゃくり、ジョンの名前が出たあたりから内容を飲み込むのに何度も読み返したレイモンドはその反応に共感した。

アイゼンがどこまで知っていたか定かではないが、教会の行き過ぎた悪行に重ね、ジョンの身に降りかかっている重荷、そして何かを隠しているらしき新人の秘密というのが超特大の秘密だったのだ。

内容を理解するだけでも一苦労だろう。

しかし、ジョンの方は容赦がなかった。

応接用のローテーブルにどっかりと自身の狩猟ノートを出したかと思うと、そこから一枚の地図を広げ、上層街の地形を細かく書き記したその地図を指しながら突然に作戦の指示を出す。

抑えるべき施設、倒すべき敵、守るべき被害者、特に医療区長のベルンハルトは万能薬の後遺症改善のために必ず生きて確保すること。

これほど流暢にしゃべる男だったかと目をむいたが、そう言えば初めて会った夜にレイモンドへ選択を示した時も同じようによどみなく喋っていたなと思い出す。

恐らく彼は、決まっている事実を述べることに関しては言葉を惜しまないのだろう。

転じて言えば普段の、自分の意志が介在する他者との会話という行為を限りなく怠けているとも言えるのだが。

ジョンの説明が、自分たちの潜入ルートに差し掛かったあたりで、アイゼンから待てがかかった。

後ろでジョンの説明を一言一句逃すまいとペンを走らせていたメリダが、言葉が途切れたことにほっとしたようにペンの速度を緩める。

「お前が直接行く気か？」

アイゼンの問いに、ジョンは当然だろうという顔で頷く。

「許可できるわけないだろうが。腹をすかせた獣の檻に肉を差し出すようなものだ」

アイゼンの言葉を聞いて、地図を示していたジョンの指から力が抜けた。

じっとアイゼンを見つめながら、ゆっくりと言葉が紡がれる。

「いくらでも援護してやると…」

「……っ」

「言っただろう」

強い視線と共に、断言して問い詰める口調は、凄まじい圧があるが、実際のところ力を失ったジョンの指はわずかな動揺と、戸惑いに怯んでいた。

まるで彼が拒絶するなど全く考えていなかったかのように、次に紡ぐ言葉を失ってジョンが黙り込む。

途方に暮れたその様子はしかし、アイゼンを軽蔑し、自分の作戦を批判するのを許さないとでも言いたげな重圧があった。

メリダが走らせるペンの音が止むと、所長室に重たい沈黙が落ちる。

レイモンドは己にできることを探して必死に思考を回転させるが、所長を説得する言葉も力も持ち合わせていなかった。

アイゼンを見つめていたジョンの視線がふ、と地図に落ちる。

何かを探るように地図上を巡っていた視線が、顔ごと反らされるのを見て、アイゼンは直感的に咎めた。

「こっそり行くのもだめだ。危険だから行くなと言ってるんだ」

反らした顔から視線だけが戻る。

ならばどうしろというのだ、とでも言いたげな、不満でしかないという顔に、アイゼンの方も頭を抱えて地図を見つめた。

「正面から俺達と一緒に行けばいいだろう」

「ダメだ、時間がかかりすぎる。逃げるかもしれない」

「ならばせめて護衛を…」

「人数が多いともたつく」

「あ、あの…」

言葉の応酬に遠慮がちに声をかければ、睨みつけるような視線がレイモンドを貫いた。

「俺が一緒なんで。だからってこの人が無茶するのを俺が止められるわけないと思うんですけど、ただ、俺が一緒なのに危なすぎることはしないんじゃないかなって」

我ながら、なかなか自信過剰な恥ずかしいことを言っているのは薄々気づきながらも、羞恥を誤魔化すように余計に言葉を重ねながらけれどレイモンドは、言うべきことを伝えきる。

自慢じゃないが、自分はジョンに気に入られている、はずだ。

幼少期のことは覚えていないが、再会してからこっち、そうと自覚してみればなかなかに過保護な一面を見ていた気がする。

大切にされてきた。

けれど、鍛えられてもきた。

「さっきも話したけど、あいつらが聖杯を生み出すために利用していた古い竜は、もう死にました。あいつらがそれに気づく前に、あいつらの喉元に噛みつく必要がある。今はまだ、何も知らずに血に酔いしれて踊っているでしょう。それでも、ギルドが大挙して攻めてくると知れば、本気で対抗してくると思うんです。その間に教区長や首謀者たちは逃げちまうかもしれない。吸血族の能力は底が知れない。海を渡る力は無くても、山を越える体力はあるかも」

ジョンやレイモンドの一番の懸念はそこだった。

教会の悪行全てが載っているレイモンドの父親の手記にも、教区長がいかに常軌を逸した悪人かがところどころに記されている。

古い竜を使った竜血と聖杯の仕組みを作ったのが教区長だ。

「俺は奴の首をかき切りたい。それが両親への手向けであり、俺のけじめであり、教会の悪行、万能薬という罪を断ち切る唯一の方法じゃないんですか」

「……」

静かに、けれど熱を持ったレイモンドの説得に、アイゼンはしばらく黙り込んで、それから苦しげな表情で、覚悟を決める。

「一つだけ、いいか」

せめてもの足掻きとでもいうようにアイゼンが言葉を絞り出すのを、無言の肯定で返せば、目の奥に暗い闇を灯したアイゼンが問う。

「君は人間を狩れるのか」

「……」

今度はレイモンドが黙る番だった。

簡単に、勢いで返事をしていいものではないと、質問を噛みしめる。

狩りがどういうものか、全てをジョンに叩きこまれた。

命の重みを、痛みを、産む苦しみを、ずっと見てきた。

だからこそ、言える。

「人もまた、獣ならば」

「…それが獣である限り」

我々に、狩れぬ道理などないのだ。

「……わかった」

苦渋の顔で決断するアイゼンに、ジョンとレイモンドは目を合わせて深く頷きあうのだった。

作戦の細かい打ち合わせを終えて、二人の背中を見送ったアイゼンは、深く、大きく息をつく。

「ご苦労様です」

メリダの静かなねぎらいに、いいや、と自身を奮い立たせる。

「私の苦労など、彼らに比べれば安いものだ」

レイモンドの父のノートを、彼らは証拠となるからとあっさりおいて行った。

最初からそのつもりで見せたのだとわかっているが、手放すと決めるまでにどれだけの葛藤を得たのか、アイゼンには推し測ることもできない。

「父親、か」

アイゼンの父親であり、ジョンの父親でもある男は、高名なハンターだった。

人々を愛し、自然を愛し、誰よりも強く、そして愛に満ちた男だった。

だからこそ、堕ちたのだと今ならわかる。

竜の病。竜族のモンスターを狩るうちにその微量な魔力の影響を受けて体が変異していく奇病。

ハンターの持病とも言われるそれを、父親は限界まで隠していた。

故に、彼は獣となり、アイゼンはハンターとしてそれを狩った。

ジョンが、母親の形見としてアイゼンハインの家紋が入ったエンブレムを持ってギルドを尋ねる少し前の話だ。

君は人を狩れるか、などとよく言えたものである。

「ハンターたちを集め、街への説明もしなくては。関係各所に連絡を取れ。ここからは時間との戦いだぞ」

彼らが上層を目指すために、少しでも援護できるよう、やれることをすべてやる。

それこそが己の、ギルド長として、いいや、ジョンの兄としての役目なのだと、改めて胸に誓った。