真っ暗な部屋
夜は深まり、日付が変わった頃。
金曜日ということもあって、街はいつもより賑やかだ。
駅の近くでは、酔っ払い同士が肩を組んで騒ぎ、道路をタクシーが何度も行き来する。そこから少し離れたコンビニ前ですら人集りができていて、誰もがちょっぴり浮かれた様子だ。
メイクはどろどろ、息は絶え絶え満身創痍――職場で一騎当千の活躍を見せた沙也加は、そんな街を抜けて、ようやく自宅に着いていた。
「た、ただいま……」
早く帰れなかったことを申し訳なく思いながら、そーっと鍵を開けて、家の中に入る。
「えーっと、たぬきち……？」
家の中は、真っ暗。
(あれかな？ また暗闇の中、掃除しているとか――)
シゴデキたぬきとはいえど、たぬきちは一応たぬき。
人工的な灯りより、月明かりが落ち着くらしく、時折、照明を点けずに家事をすることがあった。
けれど、沙也加は人間。
夜遅くに暗闇で作業されるのは怖いからということを伝えて、できれば控えて欲しいと言った。
(懐かしいな〜♪ あの頃のたぬきちったら、まだ日本語が上手く使えなかったんだよね〜！ そだそだ、スマホで文字を打ってやり取りしてたんだっけ？ それがいつの間にか使いこなしちゃうんだもんな〜！ というか、スマホも普通に使ってるよね……本当、いつ練習したんだろう……)
沙也加はなんとも幸せそうに昔を懐かしみながら、靴を脱いで玄関の灯りを点けた。
そして一歩、二歩、三歩歩みを進めて、
「はっ！ じゃなかった！」
立ち止まり自分にツッコミを入れた。
もう家なので、まぁまぁなボリュームである。
(やっぱり怒ってるよね……)
たぬきちとの素敵な思い出(自分では)に押し出されて、どこかこことは違う次元に飛んでいっていた不安な気持ちを、引っ張り出して、
「たぬきち〜……ごめんよぉ〜……」
謝りながら姿の見えない愛たぬきを探す。
まずは、玄関横のトイレ。
(ここなら、電気を消していても、気付かないよね……)
そう推理して、ドアノブに手を掛けた。
けれど、
「いない……」
迎え入れてくれたのは、自動で動く便座のみで、たぬきの毛すら落ちていない。
(うーん……じゃあ、洗面所かなー？)
ゆっくりと扉を閉めて、右向け右、洗面所とお風呂に向かう。
(さすがに、ここなら水の音がするよね……)
胸の内で呟きながらも、沙也加は洗面所に繋がる引き戸に手を掛け、その流れでお風呂の扉も開けた。
「たぬきち〜！ ただいま〜！」
だが、しかし。
「やっぱり、いない……」
ここにも、愛たぬき、たぬきちの姿は見えなかった。
(じゃあ、やっぱりリビング？ ここまで呼んでいるのに、返答なしって……相当怒ってるよね……)
今までも遅くなることはあったし、意図せず遅くなるなら連絡するというルールを破ってしまうこともあった。
だが、たぬきちは怒ってはいても、沙也加が家に着いた瞬間、例外なく玄関まで来てくれたのだ。
「ゔゔぅ……たぬきち……出て行かないでぇ……」
頭に浮かぶは、約束事を守れない自分に愛想を尽かして出て行くたぬきちの姿。
けれど、まだ居るはず、せめて別れを告げてから出て行く。たぬきちは、そう義理堅いたぬき――そんな妄想が妄想を呼び、喜劇と化している感じではあるが……沙也加は真剣にそう考えていた。
そんなヒーローから喜劇役者となったOL沙也加は、瞳を潤ませながら、鼻水を啜りながらも、愛たぬきが待っているであろう、リビングへと足を踏み入れた。
