江ノ上さんの同居人は、犬でも猫でもなくて、シゴデキたぬきです！

それはそれとして

　数日後。

　大人女子トークの果てに、深みにはまりつつも、結婚の話題を回避した沙也加であったが、今度は別のピンチが彼女を襲っていた。

　それは、もう定時をとっくに過ぎた午後十時。

　急遽結ばれた大口契約、それに伴った材料発注などが重なったことで、オフィスには、沙也加以外の社員たちもかなり残っていたわけだが――。

「えっ？！　まだ届いてないんですか！？」

　沙也加は自らのデスクの前、工場の材料管理課からのとんでもない電話に声を上げる。

　なんと！　A社という、プリント基板を作る会社、B社という、半導体を作っている会社、そしてプラスチック製品を加工するC会社。どの外注先にも、材料が届いていないということが起きていたのだ。

　本来であれば、工場の方に午後イチ着、夕方納品――その段取りが丸ごと崩れた。

(なんでこういう時に限って、高速道路に物を落とすのぉぉぉーーーー！　ちゃんと積荷は固定してよぉぉぉーーーー！！)

　叫びたくなる訳をグッと堪えて、軽く咳払い。声を整えてから応じた。

「――わかりました。教えて下さりありがとうございます。明日の朝には届くように働きかけてみます」

(って、働きかけるって、どうするよ！　どのトラックも道路の上で立ち往生してるのに……)

　渋滞しているのは、一般道ではない。

　それは一度、詰まってしまえば陸の孤島と化す、高速道路なのだ。

　規制が終わるまで進むこともできないし、来た道を戻ることもできない。

「……うん、無理だよね」

　自身ではどうしようもない状況に、沙也加は本音がポロッと零れた。

《江ノ上さん、聞こえますか？》

「あ、動きがあり次第、連絡します」

《わかりました。お願いします》

(ふぅ……焦っても仕方ないよね。とりあえず、現状を把握してっと)

　そう切り替えると、沙也加は深く息を吸い込んで、気分を落ち着かせて、

(ちょっとたぬきちに連絡しとくかー)

　家で首を長くして待っているであろう、愛たぬきへと連絡することにした。

　☆☆☆

　一方、同時刻の江ノ上家。

　晩御飯を作り終えたたぬきちは、薄暗い中、夜目を効かせて洗い物をしていた。

(月明かりが差し込む中で、家のことをするのは、やっぱり落ち着くポン)

　シゴデキママたぬきとはいえど、やはりたぬき。

　人工的な灯りより、自然光が好きなのだ。

(そういえば、人間がボクらたぬきのことをなんか言ってたポンね……たぬきの腹鼓だったポンか？)

　狸の腹鼓――月夜に狸が自分の腹をたたいて楽しみ興じるという、人間に伝わる言い伝え。

　そんな根も葉もないことに、「クキュックキュ」という鳴き声を響かせながら、笑うたぬきち。

　ちなみに、今日の献立は、沙也加の好物であるポテトグラタン。こんがり焼けたチーズ、ホクホクポテトと濃厚ホワイトソースがたまらない一品――たぬきちの得意料理でもある。

　蛇口を捻って、洗い物用の手袋を外し、シンク横に設けたキッチンフックにかけて、

「……それにしても遅いポンね」

　子供用の踏み台から、ふとリビングの掛け時計に目をやるたぬきち。

　今日は金曜日。

　いくら社畜とはいえど、このご時世。

　普段であればここまで遅くなることはない。

(朝の段階では、早く帰るからって言ってたポン……)

　もし飲み会であれば、決まった時点でいう。

　仮に急遽決まったとしても、スマホで共有しているカレンダーに入れる。

　不出来なご主人――沙也加が自分で予定を管理できないからということで、そんなルールを設けた。

　そして、その為だけにたぬきちは、沙也加から渡されたスマホの使い方を一から独学で学び、ものにしたのだ。

　さすがはシゴデキママたぬきといったところだろう。

「ポン！　さすがに飲み会ではないポンよねー」

　自分のご主人である沙也加は、三年も経った今も目を離せば、ゴミを生成するし、スケジュール管理もできていない。

　飲み会の日は、決まって玄関に入った瞬間寝る。

　起きても、トイレで寝る。

　お風呂だって入れない。

　何度も、何度も介抱をしてきた。

「ポン……今、思い出すと、我ながらよくやってきたポンね……」

　本当に、本当にどうしようもない人間ではあるが、嘘はつかない。

　たぬきちは、そのことをこの三年間でよく理解している。

「――ということはポン……」

　その発達した頭脳は、一つの結論を導き出した。

「ポン……お仕事ポンか……」

　仕事、もとい労働。

　生きていく為には、どうしても避けられないこと。

「ポン」

　沙也加は人間、自分はたぬき。

　働いて埋め合わせなんてできるはずもない。

　なので、

(仕方ないポン……)

　そう、仕方ないのだが。

　たぬきにも、たぬきちの言い分がある。

　一緒に食べられると思って、腕によりをかけた得意料理。明日は休みだから、動画で観たチーズに合うという高めワインを用意した。

　そのあと、気持ちよくお風呂が入れるように、掃除もしたのだ。

　別にお礼が欲しくてなんかではない。

　けれど、なんだか胸の辺りに穴が空いたような気がして……それと同時にムカムカモヤモヤして――。

「むっはーーーーー！　腹立つポン！！！」

　たぬきちは、そう叫ぶと、その鼻息と一緒に「ギャッギャッ！」という言葉にならない鳴き声を上げた。

　確かに働くことは偉い。

　あんなとんでもない生態なのに、人間社会で踏ん張っていること自体、奇跡。

　けれど、それとこれとは別だ。

　そもそも、沙也加が早く連絡さえすれば、こんな気持ちにならなかったのである。

「忙しくとも、連絡くらいはできるはずポン！」

　全身の毛を逆立てて、頬を膨らませるたぬきち。

　思わぬところで、虎の尾を踏む――たぬきの尻尾を踏むOLである。

「こうなったら電話するポン！」

　そう考えたたぬきちは、子供用の踏み台を降りてエプロンのポケットから、スマホを取り出した。

　そして沙也加に電話を掛けた。