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一之三

　そのあやかしが初めて駿府《すんぷ》の城に現れたのは、およそ二年前のことであった。

　御殿《ごてん》の中庭に巨大な肉塊《にくかい》が動いているのを一人の公達《きんだち》が見つけ、騒ぎになった。

　城に従事《じゅうじ》する男たちが慌てて中庭に駆け付けると、成人した男の背丈より顔一個分程小さい、全身が肌色に覆われた生々しい肉の塊のようなものが、朝陽の差し込む御殿の庭の真ん中で、早朝の清々しい光に照らされながら立っていた。

　その光景を見た瞬間、集まった大人たちは皆ぎょっと驚いた。

　首は無い。鼻も口も無い。

　目かと思われる位置に二か所、上瞼《うわまぶた》の肉が垂れ下がって落ちていた。

　垂れ下がる二つの肉を見て、顔はこちら側かと判別できた。

　腕や腿《もも》は、そのてらてらと光る重厚な肉の隙間の中に埋《うず》もれており、そこから生えている僅《わず》かな手足は、普通の人間と比べると異様に短く見えた。

　それほどに肉はぱん、と張り満ちており、しかし両脇の辺りはぶよぶよと柔らかそうな肉感を保ち、どの部位を見ても分厚く、また、巨大な顔の横から手足が生えたかのようなその姿は、見るもの全てに嫌悪感を抱かせるものであった。

　後《のち》に“肉人《にくじん》”と呼ばれたそのあやかしは、突如駿府(すんぷ)の城の中庭に姿を現し、目にしたもの達全ての心に、なんとも言えない強烈な衝撃を与えたのであった────。

◆◆◆

「……実に悍《おぞ》ましい姿であったよ」

　奥に立っていた門番が言った。

「城の男どもがこぞって肉人に近づき、慌ててそいつを捕らえようとした。

　しかし見た目とは裏腹に、その動きはまるで蝿のように俊敏で、捕らえることなどできなかった。大の男どもが一斉に襲い掛かっても、捕らえたと思った次の瞬間には手ごたえが無く、驚いたことに、気がつくと肉人は全く別の場所に移動しているのだ。

　目の前に気味の悪い化け物がいるというのに、今一歩のところで、誰一人としてその肉の塊を捕まえることができなかったのだ」

　門番の話に黙って耳を傾けていた蒼頡が、徐《おもむろ》に口を開いた。

「……ふむ……。なるほど。

　それで、どうなったのですか」

「江戸殿の耳に入ったのだ」

　別の門番が言った。

「騒ぎを聞いた当時の近侍《きんじ》が、在城されていた江戸殿にお伺いを立てに向かわれた。

　江戸殿は、『その化け物を城の外に追い出し、遠くに追いやれ』と仰られた。

　伝令を聞いて、男どもが肉人を何とか城の外へとうまい具合に誘導し、山の方へと追いやることに成功した。

　それで、ようやく城内の騒ぎが収まったのだ。

　肉人は山の奥に消えていった。

　後《のち》にわかったことだが、その肉人の肉は仙薬で、食うと多くの力を得られる貴重なものであったらしい」

　門番がそう言い終えた瞬間、蒼頡の目が、きらりと輝いた。

「んで、その気味の悪い肉のばけもんってのが……二年越しに再びこの城に現れたってわけか」

　陸吾が、蒼頡の背中からひょっこりと顔を出して門番たちに問うた。

「ああ、そうだ。三日前の晩に、二年前と同じ姿をした肉人が突如、またしても中庭に現れた。

　夜、見回りをしていた男どもがはっきりとその目で見たと、口を揃えて言い出したのだ。

　男どもが目にした途端、その晩に現れた肉人はその時はすぐに、霧のように消え去ったそうだが。

　すると、なんと昨晩も出たのだ。やはり夜、庭を通った侍女が中庭にいる肉人を発見し、腰を抜かして、その場で気絶してしまったのだ」

　奥にいた門番が言った。

「肉人は今宵も現れるだろうよ。このままではこの駿府城が、肉塊の化け物が夜な夜な現れる薄気味悪い城として、あまりよくない評判が町に広まってしまうだろう。

　しかし名高き陰陽師である貴方様なら、この肉人を退治することなど……まあ、容易《たやす》いことであろうな」

　手前の門番が、冷たい目をぎらり、と光らせながら言った。

　その門番の目を見つめ返した蒼頡の瞳は、星のようにきらきらと輝いていた。

「ふむ。承知いたしました。

　では、今宵。その肉人が二度とこの駿府の城に戻ってこないよう、私がその肉人を退治いたしましょう」

　蒼頡が力強くそう言うと、三人の門番はそれぞれ互いに顔を見合わせ、各々(おのおの)が顎を小さく上下に動かして、目で合図をした。

　やがて門が開かれ、蒼頡たち一行は肉人退治を行うという条件の下《もと》、駿府城内へと、ようやく足を踏み入れることができたのであった。

◆◆◆

　その夜。

　爽やかな夜風が、与次郎の頬をさらさらと撫でている。

　御殿の中庭には、与次郎と蒼頡の二人のみが、星を見上げながら待機していた。

　陸吾、狡、幽鴳の三人は揃って、肉人なぞには一切興味が無いようであった。

　夕飯を食べ終わると、蜘蛛の子を散らすかの如く、皆散り散りにどこかへ立ち去ってしまった。

　夜空には、無数の星々が燦然《さんぜん》と輝いている。

　これから悍《おぞ》ましい肉の塊の化け物が出現するなどとは到底思えない、実に清々しい夜半《よわ》の澄んだ空気を、与次郎はその肌でひしひしと感じ取っていた。

「……肉人は現れるのでしょうか」

　ふと、与次郎が小さく呟いた。

　蒼頡が、ふふ、と含み笑いをした。　

「ええ。おそらく。

　きっと、姿を見せてくれるはずです。

　ちなみに────肉人の名は、“封《ほう》”といいます」

　与次郎が、蒼頡の顔を見た。

「御存知だったのですか。

　肉人について……」

　与次郎が訊《たず》ねると、蒼頡はにこにこと笑って、

「未《ま》だお会いしたことはありませんが」

と、一言だけ言った。

────その時である。

　星の光が降り注ぐ美しい中庭に据えられた立派な岩陰が、二つになった。

　蒼頡と与次郎が、同時に岩を見た瞬間であった。