神喰らう歌が貴方を殺すまで

第３章 人工歌姫

第２話 自分が自分であるために

「レデコードの奴らは、神の祝福と勝手に抗弁を垂れ、数多の赤子を犠牲にした」

　クロエがいつになく真剣な顔つきでカイトに語った。

「それなら今もその実験が行われている可能性がある以上、そいつらを止めるべきです！」

　確かにこの部分だけ聞けば、無理矢理実験台にされた人間を救うのを止める理由にはならない。

　救うべきでない理由を何故かはぐらかすように、クロエは話を続ける。

「カイト、お前は優しい。だが優しさだけが人を救うことに繋がるわけではない。今でも実験を行っているのがレデコードの奴らと関係があるか分からないが、軽はずみに人を救うと言うんじゃない」

　カイトはクロエが何を言いたいのかよく分からなかった。

　何故自分の意見が根本的に否定されるのか？

　自分はそんなに可笑しなことを言っているか？

　なんでティナさん達も何も言わないんだ？

　疑問ばかりが頭を駆け巡る。

「本当に救いたいと思うなら、実験を行う奴らを壊滅させると同時に、人工歌姫もお前が殺すんだ」

「──？！　何を言っているんですか！！」

　クロエの無茶苦茶な言葉に、カイトの怒りが爆発した。

　カイトがクロエの胸ぐらを掴み、激しく怒号をあげる。

　こんな姿は今まで誰も見たことがなかった。

「カイト君！　やめ……」

　ティナが止めようとしたが、それよりも早くクロエがカイトの顔を思いっきり殴り飛ばした。

　吹っ飛ばされたカイトにナナが駆け寄り背中を支えようとする。

　しかし、カイトはナナの手を払いのけ、尻餅をつきながらクロエを睨みつけた。

「カイト君、違うの！　クロエが止める理由は……」

「やめろティナ！！　こいつとは俺が話をしているんだ！！」

　間に入ろうとしたティナに向かって大声をあげ、クロエがカイトの目の前に立ちはだかる。

「カイト、何をそんなに焦っている？」

　クロエは気づいていた、カイトが悩み迷走している理由を。

「そんなにレイズに言われたことが頭から離れないか？」

　カイト＝ランパード。

　メル＝ブレイン＝ランパードが残した遺志。

　神の遺志とはなんなのか。

　俺は……何者なんだ。

　考えないようにすればする程、そのことが頭の中にへばりついてくる。

「人助けをして気でも紛らわすつもりか？」

　クロエの言葉は少なからず当たっていた。

「彼女は、俺をランパードと呼びました」

　カイトの赤い王創を見ただけで、クスハはカイトがランパードだと気づいていた。

　今まで、自分の王創を見てそこに気づいた人は誰もいなかった。

「それが救いに行きたい一番の理由か？」

「違います！！」

　クロエの言葉に、カイトは直ぐさま反論する。

「確かに彼女は俺のことを何か知っているかもしれない。だけど、救いたいのはそうだからじゃない」

　反論をしたが、それは間違っているわけではなかった。

　確かに彼女を救えば、カイトは自分のことを何か知れるかもしれない。

　そんな期待がないといったら、それは嘘になる。

　しかし、カイトがランパードだと気づいた時、クスハの顔には驚きと共に、希望にすがるような何ともいえない悲痛に満ちた表情をしていた。

　その面貌(めんぼう)を見た時、カイトはクスハの心が泣いていると感じた。

　クロエが言うように、目の前の他人(かのじょ)を救いたいと思うのは、只の自己満足のためなのかもしれない。

　だけど……彼女はカイトに救いを求めていた。

　誰かも分からない他人(カイト)に……。

「俺は、そんな彼女を見捨てることは出来ない。見て見ぬふりをしたら、俺はこの先……自分を一生許すことが出来ません！！」

　覚悟を決めたカイトの目には、昨日から消えかけていた光が強く灯っていた。

　その目を見たクロエは後ろを振り返り、冷たい口調でカイトに言葉を投げた。

「そこまで言うなら勝手に行けばいい。ただし、一人でだ」

「ちょっとクロエ！！」

　見知らぬ土地で、カイト一人だけで得体の知れない集団に立ち向かう。

　誰が聞いても無謀だと分かる発言に、ティナが止めようとする。

　しかし、そんなティナの気を無視してさらにクロエは条件をだした。

「本来、俺達は直ぐにでもファンディングに帰り、セントレイスの皆とこの先のことを決めなければいけない。猶予は二日だ、それ以上かかるようならお前をルーインに置いていく」

　クロエの無理難題に、思わずリリーも話に割って入った。

「流石にやり過ぎよ！　死ににいくようなもんじゃないの？！」

　止めようとするティナとリリーに反し、カイトはクロエに感謝した。

　師弟だから感じとれるのだろう、クロエの冷たい言葉は遠回しな理解の言葉。

　救いに行くことを許可してくれたクロエに、カイトは立ち上がって頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず戻ってきます。だからその間、ナナのことを宜しくお願いします」

　無言のままのクロエが振り返ることはなかったが、カイトはその背中から、頼りになる師匠の面影を確かに感じとっていた。

　話が決まり、ロドルフが仕方なさそうに地図を持ってくる。

「カイト君。本当は教えたくなかったのだが、人工歌姫の実験が行われていそうな場所は目処がついている」

　ロドルフが地図を開き、一点を指差した。

　遠征部隊本拠より南へ約二百五十キロ。

　カイトが空を飛んで移動すれば、三時間程でつく場所であった。

　深い森に囲まれた湖『蓮晶湖(はしょうこ)』

　この湖の周辺で人工歌姫と思われる女性が過去に目撃されていた。

　ロドルフが言うには、その付近に幾つもある洞穴が怪しいという。

　しかし、その情報は正確なものではない。

「我々が分かるのはこれだけだ、それでも行くか？」

　カイトに迷いはなかった。

「はい！　これだけ分かれば十分です、ありがとうございます」

　急ぎ準備を始めたカイトに、ナナは言葉をかけなかった。

　私が止めても、きっとカイトは行ってしまうだろう。

　それなら無理に引き留めず、素直に見送るのがカイトのため。

　それは、ナナなりの愛情表現であった。

「ナナ、ごめんな。ちょっと行ってくる」

　寂しそうに俯くナナの頭を軽く撫で、安心させようとカイトは笑顔を作った。

　そんな作り笑顔は、ナナに簡単に見透かされてしまうと分かっていた。

「私の言いたいこと……分かっているよね？」

　俯く顔から少し上目遣いにカイトを見つめるナナは、とても愛くるしい。

　不安になっているナナの気持ちを本当に分かっているのか、呑気にもカイトはその瞳に心を奪われていた。

　ナナの言いたいことは「必ず帰ってきて」だ。

　それに答える言葉──それはただ一つ。

「必ず帰ってくる」

　ナナを軽く抱きしめ、カイトは本拠を後にした。