神喰らう歌が貴方を殺すまで

第１章 始まりの歌

第２０話 内なる力

　Ｂブロック　第三試合　カイトＶＳロラン

　ロランがステージに現れると、観客席は本日一番の盛り上がりを見せる。

　クロエとは違い、普段からグロースと共に最前線を戦うロランは、セントレイスで莫大な人気を誇っていた。

　とてつもない声援が会場を飛び交っているが、ステージで対峙する本人達の耳には届かない。

　客観的には分からない緊迫が、二人を包み込んでいた。

「ロランさん、宜しくお願いします」

「……」

　カイトはロランに軽く挨拶するも、戦闘態勢に入ったロランは返事をしない。

　控室ではまったく見せなかった、戦士としての面構え。

　それは、世界最強の名に相応しい王者の風格。

（……ヤバい。控室でのロランさんとは、まるで別人だ）

　カイトはロランの気迫に息を飲む。

　圧倒的な強者のオーラは、対面しているだけでカイトの心を弱者に変えた。

（ダメだ。弱気になるな。気を引き締めろ……まず一太刀。それだけに集中するんだ……）

　予測される全ての展開を頭に描き、カイトは一撃に全神経を集中させる。

（下手な小細工は絶対に通用しない。始まりの合図と同時に、全速全力で突撃だ……）

　ロランを応援する叫びが観客席を支配する中、祈るようにナナは手を合わせていた。

「ロランかなりやる気ね。カイト君大丈夫かしら」

　ティナの一言にナナは不安を隠せず、思わず合わせていた両手を強く握りしめ手汗を滲ませる。

（カイト、頑張って……）

　遂に試合開始の鐘が鳴り響く。

（いくぞ！！）

　鐘の音と同時にカイトは踏み込み、全速力でロランに向かった。

「あたれぇぇ！！」

　カイトの全力を乗せた一撃がロランを捉える。

　かと思われたが、カイトの一撃が当たりそうになった瞬間、ロランがいきなり制約の指輪ギリギリの力を解放する。

　力の解放と同時に強烈な衝撃波が発生し、会場全体が唸りを上げて震えだす。

　ロランの傍にいたカイトは衝撃波を真っ正面から受けると、そのまま遥か後方まで吹き飛ばされてしまった。

（クソッ、何て圧力だ！）

　咄嗟に体勢を整えロランに目をやると、二メートルほどある巨大な大剣を作り出し、体は真っ白なオーラに包まれていた。

「いくぞカイト！！」

　巨大な大剣を持っているにも関わらず、目にも映らない超速度で、一瞬のうちにカイトの目の前にロランが現れる。

「なっ！？」

　ロランが大剣を振りかざし斬りかかると、カイトは無意識に剣を盾にする。

　しかし、その防御をいともせず強烈な一撃は振り抜かれ、カイトの体は闘技場の壁に叩きつけられてしまった。

「ぐぁっ……」

　ロランの一撃で意識が遠のいていくのが分かった。

「咄嗟に防御したのはいい判断だったな。というより、本能が咄嗟に防御したのか？　まぁどちらにせよそれだけで戦いのセンスが窺(うかが)える」

　ロランはゆっくりと歩きながらカイトとの距離を詰める。

　一歩一歩近づくにつれ、強大なオーラはカイトの体に重圧をかけていく。

　それはクロエの放つ重圧と同等であり、簡単に人の意識を刈り取るものであった。

「……何が起きたんだ……体が動かない……目の前が……クラクラする」

　視界が歪み、フラフラと足元がおぼつかない。

　このまま倒れてしまいたい。

　そんな怯弱な感覚がカイトに襲いかかってくる。

「これくらいでフラつくな！！」

　見かねたロランは、カイトに向かい怒声をあげた。

（──！？）

　ロランの声に意識がハッキリするカイト。

　敗けを認めてしまいそうだった自分を叱咤し、すぐさま顔をあげる。

（危うく意識が飛んでしまうところだった。一撃でこの威力。これがクロエさんと同じ弐王、ロランさんの力……）

　震える足で何とか体を支え、剣を構え直す。

　満身創痍のカイトを見るや、ロランは指を差すように剣を突きつけた。

「カイト君、俺が見たいのは君の全力だ」

「……今がその全力なんですけど」

　厳しい一言にカイトは戸惑いを見せる。

　手を抜いた覚えは全くない。

　これは、明らかな実力差だと目で訴えた。

「違うな。今までも何度かオーラを纏ったことがあるだろ？」

　ロランの言葉に、赤いオーラを纏った時のことをカイトは思い出した。

「確かにありますが、それは無意識のうちにというか……」

「全神経を創遏に集中するんだ。君は既に自分の底力を体験している。自分が力を出した時のことを思いだせ」

（……力を発揮した時）

　目を閉じ集中すると、ネルチアとの戦い、ラヴァルとの戦いが頭を過る。

（……俺の底力）

　ゆっくりとカイトの体から光が溢れ、次第に赤いオーラが纏わりだす。

　それを見て、ロランは微笑んでみせた。

「そうだ、それだ」

　自分から力が溢れ出てくるのをカイトは感じとる。

「これが……俺の力」

「集中を途切らすなよ。そのオーラは、自分の内にある活遏を限界まで増幅し、極限に洗練させた時に発生するエネルギー」

（これが……俺の内にある力）

「体から溢れ出るエネルギー、このオーラを王創(オウソウ)と呼ぶ」

「王創(オウソウ)ですか？」

「そうだ。王創を出せる者は、例外なく戦いの才能に満ち溢れた者。そして王創の色は自分の内なる力を表した色だ」

「この赤色が俺の力の色」

「赤色には燃え上がる闘志、諦めない心が表されている。全神経を自分の思考と同調させるんだ、自分の中にある赤く燃え上がる闘志をもっと意識しろ。王創を上手く引き出せれば、更なる高みを目指せるだろう」

　カイトは再び目を閉じ集中する。

（……自分を信じろ……俺はまだまだ強くなれる）

　集中すると、纏わりつく王創が激しさを増していくのが分かった。

　その激しさに呼応するように力が漲ってくる。

「いきます！」

　目を見開くと同時に、カイトは超速度でロランの背後をとる。

　赤い王創を剣に纏わせ、深紅の刃でロランに斬りかかる。

　しかし、カイトの一撃をいとも簡単にロランは弾き返した。

「まだまだ王創を全然使いこなせてないぞ！　そんな攻撃では俺に当てることなんてできん！」

　ロランは剣を強く振り、剣圧だけでカイトを吹き飛ばす。

　だが、完全に戦いに集中しているカイトは直ぐに体勢を整えると、再びロランに駆け寄った。

（集中……集中……集中！！）

　二人の距離が最接近した時、今までで最高の一撃がロランを捉える。

　しかし、カイトの最高の一撃をロランは片手で受け止めてみせた。

「なかなか良い一撃だ」

　ロランがカイトの腹部に剣の柄を激突させる。

　同時にカイトから放たれていた王創が消え、その場に倒れ込み意識を失いかけてしまった。

「ぐぅ……く、そぉ……参り……ました……」

　カイトの降参に試合が終わりを告げる。

「勝者、ロラン！」

　ロラン勝利のアナウンスが入る。

　アナウンスと同時に歓声が上がり会場が盛り上がる。

　その歓声には、始まった時にはなかったカイトを讃えるものも混ざっていた。

　ロランはカイトの一撃を受け止めた右手を見つめる。

　その手は無傷であるものの、微かに震えていた。

（攻撃を受け止めた時、一瞬だが俺が恐怖を感じた……）

　その手を倒れるカイトに向かい差し伸べる。

「すみませんロランさん」

　カイトは自力で立ち上がれず、素直にロランの手を借りた。

（……カイト＝ランパード）

「楽しい試合だった。もっと強くなったらまたやろうじゃないか」

「こちらこそ、またお願いします！」

　医療班が駆け寄り、カイトは担架に乗せられ医療センターまで運ばれる。

（流石はランパードといったところか。これからクロエが修行をつけたらと思うと……次は俺も真剣にやらないといけないかもな）

　カイトが運ばれたのを見送り、控室に戻るロラン。

「よう、カイトはどうだった？」

　にやつきながらロランに話しかけたのは、クロエであった。

「聞くまでもないだろ。この先どう成長するかは、お前とティナ次第だ。ティナに任せっきりにするなら俺が面倒を見るぞ？」

「言われなくても分かっているよ。カイトはこの大会だけでも飛躍的に成長した。ティナの見立ては間違ってなかったな。今回はなかなか頑張ったし、これからは俺も修行に付き合ってやるつもりだよ」

「ははは、期待してるぞ」

　クロエの言葉を聞き、笑いながら去っていくロラン。

　ロランが椅子に座ると今度はレオが笑顔で寄ってきた。

「ロラン兄、カイトはどうだった？　なかなかやるでしょ？」

「なかなか良い筋をしていた。油断していると追い抜かれるぞレオ」

「油断なんかしないよ！」

（ロラン兄は滅多に人を褒めない。カイトの奴やりやがる！）

　カイトの活躍に一層やる気を出し、クロエの前に立つレオ。

「次は俺が挑戦する番だ！　クロエ兄、ギタギタにしてやるよ！」

「はっ、笑えるわ～。どうぞギタギタにしてくださいな」

　やる気満々のレオに対し、クロエは冗談を言いながら笑って返した。

　準々決勝　レオＶＳクロエ