神喰らう歌が貴方を殺すまで

第１章 始まりの歌

第１０話 守る人、守られる人

　──目を開けると、そこはベッドの上。

「気がついた？　体は大丈夫？」

　声の方に目をやると、悲しげな顔をしたナナが傍に座っていた。

「俺は……気を失っていたのか」

　カイトが目を覚ましたと同時に、部屋へクロエとティナが入ってくる。

「やっと気がついたか」

「クロエさん。迷惑をかけて……すみませんでした」

「俺が修行をつけない理由が分かったか？　普通の奴では、俺が創遏を上げたら耐えられないんだよ」

「身をもって分かりました。自分の実力の無さに……腹が立ちます」

　一人苛立ち、カイトは強く拳を握りこむ。

　そんな姿を見て誰よりも辛い顔をしたのはナナであった。

「それが分かったなら、ティナにしっかりと稽古をつけてもらうんだな」

「私は稽古をつけるのは大丈夫だけど、カイト君大丈夫？　明日はお休みにする？」

　クロエの隣でティナは心配そうに気を配った。

　同情にも似たその言葉に、カイトは無理に声を張る。

「いえ、大丈夫です。明日から頑張ります！」

「それよりも、ルーインの奴らが直接ティナのところに現れるなんて珍しいな。シフが言っていたように、ティナはナナのことで何か心当たりがあるのか？」

　カイトの空元気をばっさりと切るようにクロエは話題を変えた。

　ことの経緯を探るように、ティナは一連の出来事を思い返す。

「そうね。さっき一緒に歌の練習をしていたのだけれど……」

　──シフが現れる前。

　花畑で歌うティナの姿にナナは見惚れていた。

　当たり前だろう、憧れ続けてきた弐姫の歌声を独り占めしている。

　その時間は、至高の一言であった。

「やっぱりティナさんは凄いです。まるで歌が生きているみたい……」

「ありがと！　ナナちゃんも歌ってみたら？」

「そんなっ！！　ティナさんの前で歌うなんて恥ずかしくて……」

「大丈夫よ！　歌姫になったら大勢の前で歌わないといけないのよ？　私一人の前で緊張していたらダメだよ！」

　ティナの言葉にナナは首を横に振る。

「私が歌姫だなんて！　私にはそんな技術もないし、そもそも創遏だって全然ないです！」

「歌姫になるには創遏や技術も大切だけど、一番大切なのは歌を愛する気持ちだよ！　さぁ歌ってみて！」

　ティナの強引さに負け、ナナが恥ずかしながら歌いだす。

　照れ臭さを隠しきれず、いつもの歌声には程遠い掠(かす)れた歌声であったが、それでもティナにはその歌声の本質が見えていた。

（思った通り。この子には物凄い素質が眠っているわ……）

　緊張で震える歌声を、ティナは真剣な眼差しで聞き入っていた。

　ナナの体がほぐれてきた頃を見計らい、一つアドバイスを飛ばす。

「ナナちゃん！　もっと気持ちを込めて、体全体で声を出すの！」

　ティナのアドバイスをうけ、ナナは両手を拡げて腹の底から思いっきり声を出した。

　ナナが力強く歌い出した途端、辺りの木や花からエネルギーの塊が光の玉となり、ゆらゆらと周囲に集まりだす。

　瞼を閉じて集中するナナはそれに気づいていなかったが、その光景にティナは息を飲んでいた。

（自然からこれほどのエネルギーを引き出すなんて。これは……想像以上ね。まさか彼女にも……）

　ナナが歌い終わると、同時に光の玉は消えてしまう。

「ティナさん、どうでしたか？」

　恥ずかしそうにナナは尋ねる。

「……最高だったよ」

　それにティナは笑顔で答えた。

「ナナちゃん。私の傍で歌をいっぱい練習して、自信がついたら一緒に私のライブに出てみない？」

「えぇー！？　私がティナさんのライブにですか？！」

「もちろんもっと練習して実力がついたらだよ！」

　ティナの悪い冗談だと思いつつも、ナナは思わず笑顔をこぼす。

「頑張ります！！」

　ティナとナナが盛り上がっていたその時、轟音と共に次元の狭間が発生し、シフが現れた。

「こんな感じで、ナナちゃんが歌い終わった後にシフが現れたわ。シフがいうように、ナナちゃんには凄い素質があると思う」

　ナナは複雑であった。

　小さな時から歌うことが大好きで無意識に歌ってきたが、その歌声に歌姫の素質があることを知り、嬉しさと不安が同時に押し寄せてくる。

「でも、私が歌う度にあいつ達が現れるのでしょうか？」

　不安そうに俯くナナに向かい、クロエは首を横に振った。

「いや、暫くは大丈夫だろう。あいつらもナナの傍にはティナや俺がいると分かったからな。そう迂闊には手を出してこれないさ」

　それを聞いてナナの表情が少し和らぐ。

　落ち着いた顔を見たティナとクロエは、すぐさま一つナナに提案した。

「だがこうなった以上、ナナにも守り人をつけるべきだな」

「私もそう思うわ」

　守り人に相応しいのは、強さ以上に信頼がある人間。

　クロエとティナは揃ってカイトの方を見た。

「ナナちゃんが良ければ、カイト君が適任だと思うけど……」

　ティナがカイトとナナに尋ねる。

「カイトが私の守り人……？　私はそんなカイトの足を引っ張るようなことしたくないです！」

　否定的なナナに同じく、カイトも一人考え込んでしまった。

「俺は全然強くないし、守り人だなんて。それに歌姫にとって守り人は特別な……」

　グロース入団の時にしたシェンとの会話を思い出す。

　守り人とは、もっとも信頼できるパートナー。

　それは恋人や家族、もしくはそれ以上のものかもしれない。

「強いとかどうとか、守り人ってのはそんなことじゃない。大切なのは自分を犠牲にしてでもナナを守りたいかどうかだ。カイト、お前にとってナナはどんな存在だ？」

（ナナは俺にとって……）

「まぁ、これは俺達が勝手に決めることじゃない。ティナのお気に入りみたいだしな。ナナが不安に感じるならしばらくは俺が守ってやるよ。二人でゆっくり話すがいいさ」

　そう言ってクロエとティナは部屋を後にした。

　部屋に残された二人は少しの間無言になる。

　沈黙の部屋を時計の秒針が支配し、カチッカチッと時間を告げる音が一秒を永遠と錯覚させていた。

「なんだか凄いことになっちゃったね。私のことでこんな大袈裟なことになってゴメン。私、こなければよかったね」

　自分がカイトの重荷になっていると感じ、ナナは思わず顔を下げてしまった。

「ナナが歌が好きで凄い才能があるってのは俺が一番知っている。ずっと傍で聞いていたからな。ナナは凄いよ。世界トップの弐姫であるティナさんがナナの実力を認めていたよ！　それに比べて俺は……」

「カイトだって頑張ってるの知ってるよ！　そんな自分を否定しないで！」

「ナナは歌姫になってみたいか？」

　相手がカイトだからか、ナナは自分の本音をさらけ出した。

「私が歌姫になるなんて考えてもなかったから……よく分からないや。でもティナさんに褒められて凄く嬉しくて、私に素質があるっていわれて、正直凄い心臓がドキドキした」

　ナナは気づいているだろうか、夢を語るように話すその瞳に。

　カイトは無意識に綻ぶナナの瞳を、久々に見た気がした。

「やっぱりナナは歌姫を目指すべきだよ！　クロエさんもいるし守り人もゆっくり探せる！」

「違うの！！　私は……歌姫になるなら……カイトに守ってもらいたいの……」

　恥ずかしそうにナナが顔を赤く染める。

「でも、強くなるために頑張っているカイトの足を引っ張りたくないの……」

　その言葉にカイトも思わず顔を赤くする。

「足を引っ張るだなんて、むしろ大切な人がいた方がより頑張れるよ！　そんなことより、守り人ってティナさんとクロエさんのような関係だぞ？　俺なんかでいいのか？」

「女の子にそんなこと何回も聞かないでよ。私は……カイトがいいの」

　その恥ずかしそうな態度に、思わずカイトはナナを抱き寄せる。

「俺、強くなるよ。だから……ナナのことは俺が必ず守る」

　カイトの言葉に安心したナナは、そのまま顔をゆっくりと埋めた。

「……うんっ」

　その光景をクロエとティナが物陰からこっそり見ていた。

「若いっていいね～」

「楽しみな二人だね。私もクロエが守り人になった時のこと思い出しちゃった」

「……そんなこと思い出さなくていいんだよ」

　クロエは目を逸らし、頬を赤く染める。

「ふふっ、可愛いクロエ」