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初めての晩餐会

　俺はエリックさんと離れ、ミシェルに客間に案内されたが誰もいなかった。

　テーブルに紅茶とお菓子が残っているだけである。

「みんなどこに行ったんだ？　姫さんと喧嘩してないと良いが……」

「その心配はない。たぶん雅様達は、あそこ(・・・)にいるだろう。私が見てくる。海彦はココで休んでくれ。あとで、女中《メイド》に会場まで案内させる」

「分かった。晩餐会まではジッとしてる。しかし、俺はパーティなんぞ行ったことがないから、マナーなんか知らんぞ？　いいのかミシェル？」

「問題ない。これは海彦の歓迎会なのだから」

「俺は偉くもないんだがな……」

「謙遜するな、少なくとも私は感謝してるぞ。またあとでな海彦」

「ああ」

　ミシェルは笑いながら、そそくさと部屋から出て行った。

　一人残された俺は、残っていたポテトチップスとチョコレートを食べる。

「美味い……食い物も日本と変わりなくなってきたな、やれやれ」

　あまり食いすぎてはマズイと思うが、どうにも手が止まらず食うのをやめられない。

　あちこち歩いたせいで、小腹が減っていた。

　結局残っていた菓子を全部食ってしまったが、量が少なかったので満腹にならずにはすんだ。

　そこにメイドさんがやってくる。

「勇者様お待たせしました。会場に御案内いたします」

「あ、はい！　よろしく」

　俺はメイドさんの、後についていく。

　荘厳《そうごん》な両扉の前にくると、メイドさん達が開けてくれた。

　大部屋の中は思った以上に明るい。天井には大きなシャンデリアがある。

　蝋燭《ろうそく》は使っておらず、おそらく魔法による光だろう。

　二列あるテーブルには、真っ白なテーブルクロスがかけられ、料理が並べてあり湯気が立っている。

　花瓶に飾られている花も綺麗だった。

　会場を見ているうちに俺は、クルーザーに戻りたくなる。

「……貧乏人の俺には、場違いな空間なんだよなー」

「海彦殿、こっちに来てくれ」

　先に座っていたエリックさんに呼ばれて、俺は上座に向かい勧められるまま、椅子に座るしかなかった。

　主賓《しゅひん》で招かれたからには、パーティをいまさら辞退する訳にもいかない。

　居心地の悪さを察してくれたのか、エリックさんが俺の肩をポンポンと叩く。

　どうも気安いが、王様なのに偉ぶらないのは好感がもてる。

「なーに、飯を食って酒を飲んでくれりゃーいい。今宵《こよい》は要人をもてなす、親睦会でもあるんじゃよ」

「あ、そうか！　フローラ達は部族の代表なわけですね？」

「そうそう、亜人達とは仲良くしておきたいからのー。雅の出迎えがひどかったから、詫びねばならん。娘はじゃじゃ馬で、本当に困ったものだ」

「なるほど……て、あいつら何時《いつ》まで何してるんだ？」

「まあまあ、女は支度に時間がかかるものじゃよ。もうそろそろ来る頃じゃろ」

　そうエリックさんが言って間もなくすると、部屋の両扉が開け放たれた。

「なっ！」

　振り返った俺は思わず立ち上がり、口を開けて固まってしまう。

　雅を筆頭に会場内に女達が入ってくる。驚いたのはその格好だ。

　全員、絹のドレスを身に纏《まと》い、煌《きら》めいていた。

　衣装も様々でそれぞれの体型に合わせてある。色も赤・青・黄・紫・白・黒で多彩だ。

　女達は化粧をしており、別人かと俺は見まがうほどだった。

　えーと、どこの女優さん？

　ああ、「女は化ける」とはこのことか……。

　固まっている俺を他所《よそ》に、フローラ達はエリックさんに挨拶と御礼を述べている。

　族長の娘達は堂々としたものだった。

　ボーッとしていた俺は、エリックさんに肘で突かれて正気に戻る。

　はっ！　いつのまにか目の前にはフローラがいた。

　ここで世辞を言うのはマナーだが、俺は思わず本音で言う。

「うん、綺麗だ」

「見直した？」

「ま、まあな」

「よし！」

　フローラは嬉しそうにしながら自分の席につく。他の女性達も俺に褒められて、喜んでいた。

　俺も空気を読める男になったな、うん。

　と格好をつけてみたものの、胸のドキドキが収まらず、着飾った女達に見惚れていた。

　……やばいな。