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口八丁な王女様にはかなわない

「あのー王女様、婚約者はやめて欲しいんだがー……」

「まあ！　そんな他人行儀な！　どうか雅（みやび）とお呼びください、海彦様」

「いやいや、今日初めて会ったばかりだろ！？」

「遅かれ早かれ、夫婦（めおと）になるのですから、呼び捨てで構いません」

「…………」

　最初から雅のペースだ。どうもらちがあかない。

　人の話を聞かずに、強引に進めるタイプの人間なのだろう。

　その点はフローラやハイドラも同じ、俺の都合を考える気がなく困ったものだ。

　こうなったら根気よく粘って説得するしかない。

「いや、俺は異界人だし結婚する気はない。雅さんにはもっと相応《ふさわ》しい、お相手がいると思う。貧乏庶民の俺とは釣り合わないよ」

「出自はヘスペリスでは何の意味もありませんわ。家柄で差別するような国や村はございません。何より海彦様は神怪魚《ダゴン》を倒し、立派な武勲を上げられました。そればかりか機械技術を教えて下さり、文明の発展に寄与されました。心より御礼申し上げます」

「いやいや！　神怪魚を倒したのは亜人達だし、機械を作ったのもドワーフだ。俺は本の通訳をしただけだから、礼を言われるようなことはしていない」

「おほほほほ！　御謙遜《ごけんそん》を。ますます海彦様に惹かれてしまいますわ！」

　駄目だ、この王女さんには敵わない。どうも論点を上手くずらされてしまう。

　まあ、褒められて悪い気はしないので、俺の気分は良い。

　……豚もおだてりゃ、木に登る。

　はっ！　すでに雅の術中にはまっているのか！？

　そうか、「勇者」という社会的地位《ステータス》が大きいので利用したいのだろう。

　有名人と一緒になれば話題にはなるし、英雄譚《えいゆうたん》は人に感動を与えるから、国を治めるには便利だ。

　そうだとすれば合点がいくし、結婚相手が良ければ女の見栄も張れる。

　俺は女子アナに食われる野球選手じゃねー！

　この王女さんは、とんだ食わせ者だ。

　わざわざ俺を出迎えにきたのも、「婚約者」として広めるためであり全て計算づくだ。

　恐らく既成事実を積み上げて、俺を結婚まで追い込む気なのだろう。

　裸で迫られるより質《たち》が悪い。頭の切れる女もいるわけか……。

　俺は恐ろしくなって顔色を変えた。

　これに雅は感づいたようで、本音で語り出した。

「……かなり強引でしたね。お詫びします海彦様。でもお見えになると聞いて、私はジッとしていられませんでした」

「えーと、どう言うこと？」

「王……父君《ちちぎみ》からは城で待つように言われてましたが、私は気が短くまどろっこしいのは、好きではないのです」

「……それで、雅様は城から馬車で飛び出してしまわれたのだ……たったお一人で。慌てて私と親衛隊が後を追いかけたが、馬車は港に着いてしまい間に合わなかった。城に戻るわけにもいかず、海彦が来るのをそのまま待つしかなかった」

「そうだったのか……」

　ミシェルが詳しく教えてくれたので、事情は分かった。

　ようは雅が勝手に動いたから、これに住民と騎士が振りまわされたわけか。

　雅はかなり活発な王女様のようである。だとすると、絶対に引かないタイプの人間だ。

　どんな障害があっても、俺をあきらめたりはしないだろう……説得は無意味だ。

　これは参った。頭痛の種がまた増える。

「私は一刻も早く、海彦様にお会いしたかったのです！」

「…………」

　雅はキラキラと目を輝かせており、俺はもう何も言えない。

　悩んでいる間に、馬車は街中を抜けて坂道を登り始める。

　気分転換に外を見れば、広い耕作地が一面に広がっていた。

　たくさんの大人達が働いており大規模である。恐らく集団農場だ。

　港も立派だったし、王国はあらゆる産業が盛んなのだろう。

　異界人の王様がいかに優れているかが分かる。誰もが笑顔なのもすばらしい。

　やがて城が見えてくるが、石造りではなく立てこもる要塞でもなかった。

　小高い丘の上に、赤レンガの塀で囲まれた大きな屋敷がある。

　広い庭園のある宮殿で、近くには井戸や森があり住むには快適そうだ。

　戦争もないから砦《とりで》は必要はないのだろう。と俺は思ったのだが……。

「着きましたわ」

「はい……」

　馬車が止まったので俺が先に降りる。高い場所から見えた景色は、大きな街とそれを囲んでいる城壁だった。

　また宮殿の両隣には、二つの尖塔がそびえ立っている。

　尖塔は恐らく避難場所で、入り口が一つしかないから立てこもるには最適だ。

　アルザスの防備は万全と言える。

　宮殿の正面玄関にはメイドやフットマンが横に立ち並び、騎士達が護衛についていた。

　長い赤絨毯の真ん中にいるのは、一人の偉丈夫《いじょうふ》。人間の王様だろう。

　わざわざ出迎えてくれたようだ。いや、王女を心配して外にいたのかもしれない。

　王様は外套《コート》を羽織った軍装姿でかなり格好がいい。顔もいかつく威厳がある。

　身長はエルフほどではないが俺より高い……どこかで見たような？

　目は雅と同じくダークグリーン。灰色の髪……あれっ？

　俺は挨拶されて王様の正体に気づく。声を聞いてハッキリわかった。

「よう来てくれたのう。海彦殿」

「……もしかしてエリックさん？　えっ！　王様！？」

「ああ、そうじゃ。わははははははは！」

　エリックさんは豪快に笑った。