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勇者に頼るしかない

　もう一人の少女は泳ぎながら、魔法で戦っていた。

　獣耳《けもみみ》少女をサポートし、「影」の注意を引きつけながら泳いでいる。

　速い！

　それもそのはず、彼女は人魚（マーメイド）である。下半身は魚であり尾ひれがあった。

　使う魔法も水圧で敵を押しつぶすことができるのだが、これも「影」には効いておらず、当たった水は弾かれていた。

「くっ！」

　二人は協力して、「影」と何度も戦っているが全敗。

　いつも命からがら退散していて、生きているのが不思議なくらいだった。

　今回も旗色は悪い。全力で戦うだけで、攻め方もワンパターンなので意味がない。

　身体能力はあるが、策というものを知らなかった。

　軍師か参謀役がいれば、また違った戦い方が出来ただろう。

「はあ……はあ……」

「ふう……ふう……」

　やがて体力・魔力を使い切り、二人の息は荒くなる。

　動きが遅くなったところに、「影」からの攻撃をくらう。

「あがっ！」

　たった一撃で獣耳少女は吹っ飛ばされ、はるか遠くへ飛んでいく。

　ダンプカーに衝突したようなものだ。

　体が頑丈なので死んではいないが、空中で気を失っていた。

「あ……ちゃーん！」

　人魚は泳いで追いかけて助けにむかう。こうして今日も負けた。

　敵である「影」は気にした風もなく、魚を捕って食っていた。

　人魚は水に落ちた獣耳少女を見つけ、沈む前に背中に乗せる。

　そのまま泳いで湖の畔《ほとり》へと向かい、やがて湿地にたどり着いた。

　すると、尾ひれは二本の足に変わり人魚は歩き出す。

　童話のように薬を飲んだ訳ではなく、魔力で尾を変化《へんげ》させたのだ。

　声も出せるし足が痛むこともない。一応、陸地でも生活はできる。

　普段は水のある洞窟で暮らしているが、人魚は女性しかおらず人間や亜人の男と交わって、子供を作っていた。

　年頃になると陸に上がって誘いをかける。決め台詞は、

「お兄さん、お兄さん、私といいことしなーい？」

　素っ裸の美人に言われて、落ちなかった男はいない。理性も軽く吹っ飛ぶ。

　こうして人魚族は子孫を残していた。

　人魚は獣耳少女を背負ったまま、密林（ジャングル）の奥に向かい、葉っぱのある場所に獣耳少女をそっと寝かせた。

　二人の住処（すみか）であり、一緒に暮らしていた。

　気絶したままの獣耳少女に、人魚は大声で呼びかける。

「アマラちゃん！　アマラちゃん！　しっかりして！」

「うっ！　シレーヌ……」

「良かったー！」

　獣耳少女が気がつくと、人魚は抱きついて喜ぶ。

　二人は親友であった。

　洞窟に迷い込んだアマラが、シレーヌと偶然に出会って友達になったのだ。

　その後、二人は食べ物を持ちよって会うようになる。

　アマラが獣肉を、シレーヌが魚を、捕った獲物を一緒に食べるのだ。

　こうして二人は人知れず、楽しい日々を過ごしていたのだが、異変が起きる。

　湖に神怪魚（ダゴン）が現れたのだ。

　一番被害を受けたのは人魚族である。水は深緑色の瘴気（ミアスマ）に毒され汚れてしまう。

　こうなると湖に住むのは危険で、陸地に逃げる他はなかった。

　心良く受け入れてくれたのは獣人族である。

　アマラとの縁もあるが、代々それなりに友好関係を築いていたのだ。

　親友を助けるべく、巫女たるアマラは神怪魚と戦うことにした。

　獣人族の長老からは猛反対されたが、同じ巫女のシレーヌと一緒に村から飛び出してしまう。

「アマラが神怪魚を倒す！」

　とは言ったものの、未だに勝てずにいた。

　努力や根性でどうにかなる相手ではなく、二人の見通しは甘かった。

　かといって村に戻る気はない。啖呵《たんか》を切ったからには意地もある。

　アマラは気絶してる間、女神の啓示をうけていた。

「……女神ニュクス言った。『勇者に頼れ』と……」

「え！　そうなんだ！？　私に女神様のお言葉はなかったなー」

「そうか……だが勇者どこにいる？」

「姉様達に聞いたことがある。きっと人間の国にいるよ。一緒に行って見ようアマラちゃん。勇者様に頼んでみよう！」

「アマラ分かった。シレーヌと人間の国に行く」

「うん！」

　少女のように見えるが、二人は成人女性だった。ただ精神はまだまだ幼く知識もない。

　こうして二人はアルザスへと旅立つ。

　海彦はまだ知らない。新たなる嫁候補が近づいてることを……。

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