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ドワーフは何を作るかわかったもんじゃない

「次は電話とやらを作りたい。となると電子部品が必要じゃな、真空管ではなく『とらんじすた』を作る」

「ええー！」

　今度は電子機器を作りたくなったのだろう。ドワーフの向上心は底なしだ。

　となれば動作の安定しない真空管よりは、半導体を最初から作った方がいい。

　純度の高いゲルマニウムやシリコンは、炎精霊（サラマンダー）を使えば作れるはずだ。

　えーと、ゾーンメルト法という精製法だったかな？　魔法使いなら上手くやれるだろう。

　亜人達はおそろしい。現代技術に追いつくのも時間の問題か。

「海彦殿、これからも力を貸してくれ」

「いやー、そろそろクルーザーに帰りたいんですがー……」

「まあそう言わずに……おっ！」

　俺達が馬車の音に振り返ると、毛むくじゃらエリックさんと人間達がいた。

　人の見た目は外国人のようで、耳は尖（とが）ってなかった。背も高くはない。

　こちらも物々交換に来たようだ。

　亜人の村より遅れたのは、馬車と人が多いせいだろう。どうやら王国は大きい国みたいだ。

　エリックさんが近づいてきて挨拶してくる。

「いやー、勇者殿お久しぶりじゃな。それにしてもこれは凄い！」

「こんにちはエリックさん。ところで、ミシェルは来てないんですか？」

「第二陣であとから来る。乳液、『ゴム』の原料を運んでくる予定じゃ」

「えっ！　ゴム！？　……もしかしてチャールズさんが？」

「うむ、儂がエリ……王に使いを出して、ラテックスとやらを探してもらった。王国には様々な木々があるので、すぐに見つかった。それで天然ゴムを作って加工する。ゴムは機械に必要じゃろ？　炭を入れて『タイヤ』とやらも作ってみる」

「……はい。ゴムはなくてはならない物です。何にでも使います……」

　俺が知らないとこで、チャールズさんは動いていた。とんでもない親父だ。

　求められるまま色んな知識を伝えているので、何を作っているか分かったもんじゃない。

　それでも武器に関する事は一切教えず、亜人達も聞こうとはしなかった。

　ボウ銃だけでも十分すぎるのだ。それも使わないことを願っている。

　まあ、教えてしまった物はどうしようもない。神怪魚を倒すには必要だった。

　あとは野となれ山となれ。後のことを俺は考えないことにする。

　「王国の団体様、ごあんな～い♪　どうぞこちらです」

　俺は旅館のお出迎えになりきり、再び施設の案内を開始する。

　気の早い者は、そのままドワーフ職人に教えを請うていた。

◇◆◇◆

　その日の夜、宿泊所の貴賓室。

「カンパーイ！」

　五人の男達が、ガラスジョッキをぶつけあう。

　ゴクゴクと酒を一気にあおった。

「ぷはあー！　これは良い酒じゃ！　果実酒とは又違う！」

「かー！　これがビールか、冷えててかなりいけるのう。のどごしもいい！」

「うむ！」

「美味いじゃろ？　地下水で冷やしておいたからのう。カカアの目を盗んでビールを作っていた。ドワーフが酒を飲まずしてやってられるか！」

「これも勇者殿の『でんししょせき』とやらの知識か？」

「そうだエリック、麦を発酵させて酒を作ったことはある。じゃがどれも不味くて失敗した。ホップの追加とアルコールによる容器の殺菌、そして温度管理をするようになって、初めてビールは出来た」

「なるほどのう」

「海彦様々じゃ」

　ビールを飲みながら、族長達は今後の相談をする。

「村々と人間の街をつなぐ、レールを敷きたいと思う。鉄道じゃ」

「賛成じゃ、機関車を使えば移動が楽になる。物をいちいち運ぶのは大変じゃからのう」

「うむ」

「あとは資源のある場所に生産工場を置くべきじゃな。うちに鉱山はあるが、綿や蚕（かいこ）はない。エルフの村に紡績を頼みたい、うちからは機械を出す」

「あい分かった。村々で取れる物は違うから、生産して分け合うべきじゃな」

「文明が発展するのは良いか悪いか分からん……が、もう昔には戻れん」

「うむ……」

「ひょひょひょ、これも時代の流れじゃ」

「おばば様！」

　こつ然と老魔女が現れる。相変わらず気味が悪いが、族長達は慣れていた。

　ホビットの婆は語る。