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決着をつけるしかない

　ドガン！　と派手な音を立てて、板金鎧（アーマー）に大穴が空いた。

「ついに、やったぞー！」

「文句なしの大成功だ！」

　亜人の若人達（ヤングマン）が歓声を上げている。

　武器は完成し、あとは船に積み込むだけだ。

「あたいの自信作だった鎧なんだけどねー……こうなると、防具の意味がないわ」

「盾も貫けるんでしょ？　なんて恐ろしい」

「鉄砲や大砲が世に出るまでは、最強の兵器だったからな。戦争の道具だから、扱いは慎重に頼む。あくまで、神怪魚を倒すのに使ってくれ」

「ええ……」

　武器に魅せられる者もいれば、不安に思う者もいる。女達は後者だ。

　しかし、武器がなければ赤兜は倒せない。奴は手強く一筋縄ではいかないのだ。

　できれば、武器作りはコレでお仕舞いにしたかった。

　俺とフローラは小舟で、湖の様子を見に行くと、

「ひどいな……」

「ええ……」

　水の四分の一がどす黒く染まっており、あちこちに散らばっている。

　瘴気（ミアスマ）が広がり過ぎて、もう湖の水は使えない。

　皆が井戸やため池を使い始め、生活水が足りなくなってきた。

　もはや一刻の猶予もない。

　新たな船も完成し、神怪魚討伐の準備は完了していた。

「明日には決着（けり）をつける。天気は大丈夫か？」

「ロリエの占いなら晴れよ。星見も晴天と予想してるわ」

「よし、明朝出航だ！」

「ええ」

「……フローラ、自分で起きろよ」

「五月蠅いわね、あんたが起こしなさいよ」

「やれやれ……」

　フローラに押し切られて、またもやクルーザーで一緒に寝ることになった。

「……ねえ、海彦」

「なんだ？」

「神怪魚を倒したら、日本とやらに帰るの？」

「ああ、家族もいるしな。ただ、すぐには無理だろ？　オドとやらが回復しないと、道はひらかないんだろ？　帰れるようになったら、よろしく頼むわ、フローラ」

「……ええ」

　それきりフローラは黙ってしまう。何が言いたかったのかは分からない。

　俺も明日に集中したいので、寝ることにする。

　目ざめは最悪だったが……いい加減、寝相を直せー！

「出航！」

　新しい鉄船が、沖へと進む。形状はさほど変わっていない。

　朝霧の中、船は進む。前回と同じくフローラに風を送ってもらっていた。

　今回はハイドラも船に乗っている。切り札で勝利の鍵だ。

　沖へとさしかかる頃、霧が晴れる。泡立つ黒い湖に、俺達は顔をしかめた。

　臭いもひどくてたまらない。早く浄化せねばならなかった。

　俺は前回同様、竿を用意する。途中までは同じ手順を踏む予定。

「よし、仕掛けるぞ」

「手伝わなくていいの？」

「ああ、二人とも辺りを警戒してくれ」

「わかったわ」

「海彦、アレ！」

　エサをつけようとした時に赤兜が現れる。嫌なほど何度も見た、奴の背びれだ。

　速度を上げて、船に真っ直ぐ向かってくる。

　奴の狙いは見え見えだ。また体当たりで、船を沈める気だろう。

　必ず、大ジャンプしてくる！

「釣られる気は、もうないってことか。なら勝負だ！」

　奴は潜った。俺達は慌てずに対応する。

「来るぞー！」

　赤兜は高く飛び上がる。ただし今度は、船の真横から襲ってくる。正面じゃない。

　ちっ！　こざかしい――だが甘いな。

「ナイアスの守り！」

　フローラには帆柱だけを、守るように頼んでいた。

　精霊の盾に赤兜は跳ね返され、湖に落ちる。

「ギョ――――！」

　赤兜の鳴き声がやかましい。

　戦いの火ぶたは切られた。