36/243

幕間

　赤兜の背びれが見えた。スピードを上げて俺達に向かってくる。

　疲れ切ってる俺達は、逃げられない。

「フローラ、魔法は使えるか？」

「もう無理、魔力がつきたわ……」

「そうか……」

　俺は目を閉じ、覚悟を決める。

「フローラは泳いで逃げろ！　奴は俺が引きつける！」

「無茶よ！　死んじゃうわ！」

「まだ俺にはリンダからもらったナイフがある。そう簡単にはやられない！」

「やめて――――！」

　フローラは大声を上げ、俺を止めようとした。目から涙をこぼしている。

　だが、四の五の言ってる暇はない。このままでは二人とも奴に殺される。

　俺はナイフを口にくわえた。

　これで二度目か……同じ手は通用しないだろう。奴は頭がいいからな。

　泳ぎだそうとした俺の頭上を、何かが飛んだ。

　見上げると黒い線のようなものが見える。よく見ると、それは矢だった。

　何本もの矢が、赤兜めがけて放たれていた。

「矢を撃ちまくれー！　勇者殿を助けろー！」

「おお――――！」

　ロビンさんの声が後ろから聞こえる。

　振り返れば、小舟に乗った亜人達が、弓を構えて次々と矢を放っていた。

　赤兜に矢の雨が降り注ぐが、一本も刺さらなかった。やはり頭だけではなく鱗（うろこ）も固い。

　それでも奴はひるんで、動きが止まる。

「おりゃ――――！」

　そこにリンダが槍を投げつけた。唸りを上げて風を切り裂き、飛んでいく。

　もの凄い速さだった。いかに怪力を発揮したかが分かる。

　リンダが狙ったのは赤兜の残った片目、奴は大慌てて水に潜った。

　かなりビビったように、俺は見えた。

「ちっ、外したか！」

　わずか数センチ、槍は外れた。おしい！

　それから赤兜は姿を現さなかった。逃げ去ったのだろう。

　俺とフローラはボートに引き揚げられて、みんなに助けられた。

　あんだけ自信満々に、「勝つ」と言ったのに失敗してしまい、顔向けできない。

　浜辺に着き、ロビンさんのとこに行こうとするが、俺はめまいがして倒れてしまった。

「……ごめん、ロビンさん。みんなごめん、船をなくしちまった……本当にすま……」

「海彦！」

　フローラの声が聞こえたのを最後に、俺は意識を失う……。

　◇◆◇◆

「今回の勇者はどうかな？　兄者」

　ロビンに聞いたのは、ダークエルフ族長でハイドラの父親、アラン。

「鼻っ柱がやや強いが、積極的でいいんじゃないか。責任感もある。神怪魚（ダゴン）に立ち向かう度胸もある。前の勇者はあっさり消えたからのー、それに比べたらはるかにマシじゃ」

「確かに海彦は頑張っとる。だが……」

「この失敗で逃げださなきゃよいがのうー、ひょひょひょ！」

「おばば様、嫌みを言うのはよしなされ。海彦は敗れはしたものの、二度も戦って生き延びております。これは褒め称えるべきじゃ」

「ひょひょひょ、まあな」

「…………」

　女神の湖の砂浜で、焚き火を囲んでいる者達がいた。

　部族の族長達が夜半に集まっていた。他に人気はない。

　メラメラと燃える火に照らされ、顔が見える。

　三人は腰をおろし、オークの族長だけ立ったままの姿勢だ。

　リンダの父親であり名は、オグマ。

　亜人達の中で身長は誰よりも高く、二メートル三十センチもある巨人。

　胸板も厚くて、着ている革鎧をはち切らんばかりだ。筋骨隆々、腹筋割れもすごい。

　寡黙（かもく）な最強戦士である。

　エルフ族のロビンとアラン兄弟も、筋肉質で精悍（せいかん）な体つきをしていた。

　ホビットのおばばについては一切不明。

　老婆は仮の姿で、本当の姿を見た者は誰もいない。族長達ですら知らなかった。

　それでも全員、数百歳の年齢だ。この世界では、ようやく老齢期にさしかかったところだ。

「昔はもっと強かったんじゃが……」

　ロビンは愚痴るが、今でも海彦よりはるかに強かった。

　全員がその気になれば、神怪魚を倒すのはたやすい。

　実際、異界人がいない時代には、族長達が片付けていた。

　やって来た勇者にたいしては、別なことを望んでいる。

「しかし、此度（こたび）の勇者召還はおかしい。女神のお告げが全くなかった」

「そうじゃな、異界人（エトランゼ）は祭壇から現れるのが常じゃが、湖から来よった。もしかすると海彦は、ヘスペリスに偶然来たのではないのか？」

「迷い人か！」

「何か波乱の予感がするのう……」

「女神の力が弱まってるような、気がする」

「うむ……」

　オグマがうなずく。

　全員、予兆を感じており不安げな面持ちだ。

「この先、何が起きるかわからん。警戒はすべきじゃ」

「賛成だ兄者、皆に鍛錬に励むように言っておこう」

「薬や食料の備蓄も、増やしておこうかのう」

「再び、『災厄の日』が迫ってるのかもしれん。我らが幼い日に聞かされた神話じゃ、もはや知ってる者は誰もおらん。伝承ゆえに、本当に起きるかどうかも分からん」

「そうだな……」

　しばらく誰もが口をつぐみ、火の粉を見ながら考えに耽っていた。

　族長たちは星を眺めている。

「ところで、海彦のあっちの方はどうなんだ？　兄者」

「それがのう、どうも奥手のようじゃ。リンダにはかなり好意を持ったようじゃが……」

　オークの族長は、ポキポキと指をならす。

　怒ってるようでもあり、喜んでいるようにも見える。無表情なのでよく分からない。

「フローラと毎日一緒にいるわりには、手をだしてきた様子はないな」

「不能（いんぽ）では困るな」

「いや、フローラの性格のせいじゃろ。あんなに気が強くては、誰だって萎（な）えるわ」

「何だ、ハッキリいっとらんのか？　兄者」

「いや、勇者の嫁になる話は教えとったが、すっかり忘れておるのじゃろう。儂の言葉なぞ、右耳から入って左耳から出ていっておる。美しく育っても女らしさが全くないので、同族の男すら避けとる。このままじゃ、嫁の貰い手がないわ！」

「……まあ、うちのハイドラも女ばかりに、ちょっかいかけておるしなー。何を考えとるか、さっぱり分からん……」

「「はあー……」」

　エルフ兄弟はため息をつく。娘に悩まされている父親だった。

「ひょひょひょ、異界人を婿にするのは我らの習わしじゃ。これは絶対に曲げられん。となるとロリエに頑張ってもらうしかないのー。海彦に少女趣味があればよいが……」

「難しいのう……」

「人間の王も黙ってはいまい。娘を送ってくるに決まっとる」

「海彦の取り合いじゃな、誰を娶（めと）るのやら……女神のみぞ知る、といったところか」

「うむ」

　最後にオグマがうなずき、集まりは散会となった。

　族長達の思惑を、海彦はまだ知らない。

　◇◆◇◆