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狙いが読めない

　赤兜は引っかかった針を、懸命に外そうとしている。無理だっつーの！

「無駄、無駄、無駄、無駄、無駄、むだあぁ――！　最強のトリプルフック針だ。返しがあるから抜けるわけがない！　それとな、道糸（ライン）は四百号だ。マグロだって余裕で釣れる太さと強度がある。引っ張って千切れるものなら、やってみやがれ！」

　現代釣り具、ＴＵＥＥＥＥＥＥＥ――――！　ＳＡＩＫＹＯＯＯＯＯ――――！

　俺は勝ち誇り、鼻を高くする。完全に天狗状態だ。

　フローラも仕掛けの頑丈さに驚いていた。

「くっくくく！　圧倒的じゃないか、俺軍は！　これは勝負にならんな、ふっ」

　鼻で笑い、俺は勝利を確信する。

　赤兜は暴れ回るのを止めた。道糸（ライン）がゆるむ。

　バラしたわけではなく、奴が鉄船に向かってきていたのだ。

　下から体当たりする気なのだろう。それで小舟を壊しているので、同じ手を使う気だ。

　だが今度は、そうはいかない！

「フローラ頼むぞ！」

「ええ、ナイアスの守り！」

　フローラが船底にバリアを張る。

　船上からでは見えないが、盾を持った精霊がたくさん集まっていた。

　赤兜の突進を、気合いを入れて受け止める。

「ふんぬー！」

　大きな水音はしたが、鉄船にダメージはなく、精霊達は赤兜を跳ね返した。

　すかさず、奴は別方向から襲ってくる。やはりタフな奴だ。

　浮上して、精霊が守っていない船腹を狙ってくる！

　ドン、という音とともに衝撃がきた。船が大きく揺れて、俺達は振り回された。

「きゃっ！」

「うおっ！　予想以上だ！」

　船体は傾くも転覆はせず、穴も開かない。船は赤兜の攻撃を、見事に耐えきった。

「やったぞ！　流石は鉄製、なんともないぜ。作ってもらった甲斐がある！」

「え、ええ！」

　フローラも命綱を握りながら、にこりと笑う。俺達には余裕があった。

　赤兜は自棄（やけ）になり、船に齧（かじ）りついてきた。まるで、ねずみのようだ。

　ガリガリと音を立てたところで、船は壊れはしない。

　むしろ、

「赤兜の歯が、一本飛んだわ！」

「ザマーみろ！」

　自身がダメージを負い、赤兜は船から離れていった。

　俺はリールを少し巻いてみると、まだ弱ってはいないようで、手応えはある。

　そう簡単にはへたばらないか、だがもう奴に打つ手はあるまい。

　俺は作戦を早めることする。

「フローラ、陸地（おか）にむけて、船を進めてくれ」

「予定より早くない？　大丈夫？」

「様子を見ながら、慎重に行こう。また暴れだすようだったら、船を止めて守ってくれ」

「わかったわ」

　俺もフローラも油断はしない。赤兜の獰猛さは、嫌というほど分かっている。

　最後まで気を引き締める必要があった。

　フローラが帆に風を送り、鉄船を微速前進させる。

　すると、赤兜は湖面に浮いて姿を現し、船の後についてくる。

　リールを巻く必要がなくなり、かえって不気味だ。

「なにか、狙ってやがるな」

「下手に暴れずに、体力の回復をしてるんでしょう。反撃してくると思うわ」

「だな、警戒は怠らないぞ！」

　しばらくこの状態が続き、船はゆっくり進んでいた。赤兜に動きはない。

「父さん達が見えたわ！」

「そうか、俺には見えんが……あと少しで陸地か」

　エルフの目は良く、五キロ先まで見えるらしい。また遠くの音も聞こえるそうだ。

　ここに来て、赤兜が動き出す。猛スピードで沖に戻り始めたのだ。

　突如、鉄船が引っ張られるが、俺達は慌てない。

「ここにきて最後のあがきか？　なにっ！？」

　リールがすぐに軽くなった。引っ張られたのは一瞬、奴は反転してまた船に向かってくる。

　体当たりしても無駄なのは、学習したと思ったが、買いかぶりすぎたか？

　どのみちフローラの防御魔法と、船の装甲を赤兜は破れない。

　これは玉砕か？

　いや、そんなことをするのは愚かな人間だけだ。

　生物は生存本能があるかぎり、最後まで諦めはしないのだ。

　ならば奴の狙いは、一体なんだ？

　俺は首をかしげるしかなく、フローラも途惑っていた。