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一夜を過ごすしかない

　真ん中のベットスペースはかなりあり、俺とフローラは離れて寝ている。

　ソファーと組み合わせれば、大人数で眠れるだろう。至れり尽くせりだ。

　弟と並んで寝ることはあったが、女と添い寝するのは初めてだ。

　緊張は高まる一方である。お互い背を向けて、何も言わない時間がつづく。

　意識していては、眠れるわけがない。それはフローラも同じ。

　最初に沈黙を破ったのは、フローラだった。

「……ねえー、起きてる？」

「……ああ」

　フローラは話しかけてきたものの、黙ってしまった。

　俺が待っていると、

「……ごめんなさい」

「なんで謝る？」

「私がアンタを、村から追い出したからよ。そこまで追い詰めるつもりはなかったわ……言い過ぎたわね……本当にごめん」

　そうか……俺が出て行くと言ったから、フローラは気に病んでいたんだ。

　だから、「生活は無理」と言って、思い止まらせようとしたのか。

　ようやく、今までの行動理由が分かった。

　少しでも罪悪感があるのであれば、根っからひどい女ではないな、フローラは。

「そんなに気にする必要はない。確かにフローラといざこざはあったが、決めたのは俺の意志だ。それと一人になって、じっくり考えたかったこともある」

「そう……」

「取りあえず、クルーザーで生活できるのは分かったろ？　フローラは明日、村に帰ってくれ。俺は神怪魚と戦う方法を考える」

「嫌よ」

「おいおい、まだ何か文句があるのか？　もういい加減、勘弁してくれ」

　これ以上、口喧嘩はしたくない。うんざりだ。

　俺が寝返りをうつと、フローラは上半身を起こして俺を見ていた。

　その眼差しは、真剣そのもの。

「あんたに助けられた恩を、私は返していない。だから神怪魚（ダゴン）を倒すのを、手伝わせて！」

「…………」

　謝られる前であったら、フローラの申し出を断っただろう。

　せっかく「協力しよう」と言ってきたのに、無碍（むげ）に断るわけにはいかない。

　それにサポート要員はやはり必要で、俺の方からお願いすることもあった。

「分かった。フローラに助けてもらおう」

「ほっ、何でも言って！」

「じゃー早速だが、船がいる。実はこのクルーザーは動かせない」

「えっ！？」

「エンジンは無事なんだが、スクリューが大破して使えない。それと燃料も少ないし、あの『ダンクレウス』とやらには対抗できない。船に凹（へこ）んでる部分があるだろ？　あれは奴に体当たりされた跡だ。何度もぶつかってこられたら、船体がもたん」

「……なるほどね。私の舟（ボート）も、粉々にされたから分かる」

「だから周到な準備がいる。それで知り合いに、舟大工はいるのか？」

「うちの父さん。大きな船も作れるはずよ、ただ……」

「そうだな、造船所が必要になってくる。ロビンさんには、湖の近くで作ってもらうしかない。これは大がかりな事業になりそうだ」

　俺とフローラは、夜更けまで語り合う。

　共通の目的があり、話題はつきなかった。ようやく俺達は和解できたかもしれない。

　話疲れて眠くなる前に、一つ決めたことがある。神怪魚の呼称だ。

「ダンクレウス」ではなく、『赤兜』と呼ぶことにした。

　六文字はなげーよ。そのまま使うと、読みづらい悪文にしかならない。

　ダンクレウスが一匹、ダンクレウスが二匹、ダンクレウスが三匹……

　まあ羊のかわりに数えてみた。

　翌朝、何事もなく目ざめ……られるわけはなかった。

「ぐほっ！」

　俺は体の痛みを感じて起きる。

　ねぼけ眼（まなこ）を開ければ、視界が反転していた。

　頭から床に落ちて、真っ逆さまの状態だ。

　俺はフローラに、ベットから蹴り落とされていた。

　この野郎！　どうしてくれようか！？